Het Amerikaanse strafrechtsysteem vertrouwt op juryleden om regelmatig de mentale toestanden van criminele verdachten te ontcijferen. Als die beklaagden mensen van kleur zijn, het decoderen van mentale toestanden van minderheden is een centraal onderdeel van het rechtsproces.

Een nieuwe studie vrijgegeven door professor Francis Shen, professor aan de rechtenfaculteit van de Universiteit van Minnesota, stelt vast dat het mogelijk is om deze "minderheidsmens rea" -bepalingen (mens rea is een juridische term die verwijst naar criminele bedoelingen) te maken zonder significante raciale vooringenomenheid.

De studie, getiteld "Minority Mens Rea" en gepubliceerd in de Hastings Law Journal , biedt positief nieuws voor een strafrechtelijk systeem dat zich terdege bewust is geworden van de noodzaak van betere reacties op raciale vooroordelen. uiteindelijk, Shen hoopt dat verder onderzoek het rechtssysteem zal helpen beter te begrijpen hoe impliciete raciale vooroordelen ertoe leiden, of leid niet, tot onrechtvaardige uitkomsten.

"De haast om impliciete vooroordelen aan te pakken is gebaseerd op de veronderstelling dat deze impliciete vooroordelen bijdragen, misschien dramatisch, tot raciale onrechtvaardigheid in criminele uitkomsten, Shen zei. "Bestaan ​​er impliciete raciale vooroordelen? Ja. Maar moeten ze elke beslissing in het rechtssysteem beïnvloeden? Mijn resultaten suggereren dat het antwoord misschien nee is."

Shen's onderzoek presenteert het eerste empirische onderzoek naar hoe jury-in aanmerking komende proefpersonen zich bezighouden met het beoordelen van de mens rea, of criminele bedoelingen, van minderheidsbeklaagden, en bouwt voort op de economische veldstudie uit 2003, "Zijn Emily en Greg meer inzetbaar dan Lakisha en Jamal?" In die studie, onderzoekers van Harvard en de Universiteit van Chicago stuurden cv's naar potentiële werkgevers. Terwijl de inhoud van de cv hetzelfde blijft, de onderzoekers veranderden de naam willekeurig (bijvoorbeeld door John te vervangen door Jamal). Hun bevindingen waren opvallend:de fictieve Lakisha en Jamal kregen minder vaak interviews dan hun blanke tegenhangers.

Shen's studie, uitgevoerd via 16 afzonderlijke online experimenten met meer dan 1, 200 onderwerpen en evaluatie van 2, 400 unieke vignetten, onderzocht of proefpersonen de criminele mentale toestanden van "John, " "Jamal, "Emily, " en "Lakisha" anders. Specifiek, proefpersonen lazen een vignet en bepaalden of de hoofdpersoon opzettelijk handelde, Bewust, Roekeloos, of nalatig. Deze vier mentale toestanden, gedefinieerd door het Model Wetboek van Strafrecht, kan leiden tot zeer verschillende strafuitkomsten. Dus, als zwarte verdachten systematisch als schuldiger worden beschouwd dan blanke tegenhangers, het zou een grote zorg zijn.

Echter, de studie vond in plaats daarvan dat beoordelingen van de mens rea van minderheden niet waren bevooroordeeld door ras. Over de hiërarchie van mentale toestanden van het Model Wetboek van Strafrecht, hogere niveaus van schuld zouden niet meer verkeerd worden toegeschreven aan "Lakisha" en "Jamal" dan aan hun blanke tegenhangers. Met andere woorden, impliciete vooroordelen hadden geen invloed op de bepaling van de mens rea.

Om deze resultaten te verklaren, Shen put uit psychologie en cognitieve neurowetenschap. Hij stelt dat de meest overtuigende verklaring de aard van de experimentele taak is die de proefpersonen moesten uitvoeren. Het had misschien als afleidingstaak gediend, hij zegt, de proefpersonen concentreren op het cognitief intense werk van het bepalen van mentale toestanden en daardoor hun aandacht afleiden van het waargenomen ras van de hoofdpersoon.

"Het afgeleide brein kan soms een minder raciaal vooringenomen brein zijn, ' zei Sheen.

Ondanks zijn bevindingen, Shen waarschuwt dat het voorbarig is om beleidsimplicaties te trekken uit één enkele studie, die alleen afging op de manipulatie van namen.

"Totdat we meer ecologisch valide schijnjurystudies hebben voltooid, we kunnen alleen maar speculeren, "Zei Shen. "Toch, het onderzoek suggereert dat verder onderzoek op dit gebied zou kunnen leiden tot nieuwe inzichten over hoe raciale vooroordelen in strafrechtelijke uitkomsten kunnen worden verminderd."