De meeste mensen beschouwen koolmonoxide als schadelijk, en terecht:de kleurloze, geurloos gas stuurt 50, 000 mensen in de VS gaan elk jaar naar ziekenhuizen wanneer hun ovens defect raken of automotoren draaien in slecht geventileerde ruimtes. Maar bij lage concentraties koolmonoxide heeft een gunstige kant die wetenschappers proberen te benutten om ziekten te behandelen, volgens een artikel in Chemisch en technisch nieuws (C&EN), het wekelijkse nieuwsmagazine van de American Chemical Society.

Koolmonoxide oefent zijn schadelijke effecten uit door de plaats van zuurstof in te nemen bij de binding aan hemoglobine in het bloed, waardoor weefsels van zuurstof worden uitgehongerd. Echter, het lichaam maakt van nature kleine hoeveelheden koolmonoxide aan, en op deze niveaus het gas heeft nuttige functies door te interageren met en regulerende signaaleiwitten. Studies in cellen en dieren hebben aangetoond dat koolmonoxide ontstekingen kan onderdrukken, weefsels beschermen tegen oxidatieve stress en celdood voorkomen, Meewerkend redacteur schrijft Alla Katsnelson. Ander onderzoek suggereert dat het veelzijdige molecuul kan helpen bij de behandeling van vele ziekten, variërend van sepsis tot kanker, maar eerst moeten wetenschappers veilig vinden, effectieve manieren om het gas in het lichaam af te leveren.

Hoewel klinische onderzoeken hebben aangetoond dat het inhaleren van kleine, gecontroleerde hoeveelheden koolmonoxide veilig is, dergelijke behandelingen zouden in een ziekenhuisomgeving moeten worden uitgevoerd. Daarom, wetenschappers onderzoeken andere bezorgopties, zoals pil en vloeibare vormen. Meerdere onderzoeksgroepen ontwikkelen prodrugs - verbindingen die koolmonoxide afgeven nadat ze een chemische reactie in het lichaam hebben ondergaan. Een bedrijf genaamd Hillhurst Biopharmaceuticals is van plan klinische proeven uit te voeren met een vloeibare koolmonoxideformulering die ze hebben ontwikkeld om sikkelcelziekte te behandelen. En anderen plannen proeven met het ingeademde gas om te zien of het de resultaten bij longtransplantaties kan verbeteren. Deze onderzoekers hopen dat de goede kant van koolmonoxide snel het daglicht zal zien, schrijft Katsnelson.