Door diepgaande genetische analyses, Wetenschappers van Stanford Medicine en hun medewerkers hebben overtuigend wetenschappelijk bewijs gevonden van contact tussen oude Polynesiërs en indianen uit de regio die nu Colombia is - iets dat al decennia lang hevig wordt betwist in de historische en archeologische wereld.

"Genomics bevindt zich in een stadium waarin het echt een nuttige bijdrage kan leveren aan het beantwoorden van enkele van deze open vragen, " zei Alexander Ioannidis, doctoraat, een postdoctoraal onderzoeker aan Stanford. "Ik vind het heel spannend dat we, als datawetenschappers en genetici, in staat zijn om op een zinvolle manier bij te dragen aan ons begrip van de menselijke geschiedenis."

Voordat dit onderzoek werd uitgevoerd, voorstanders van Indiaanse en Polynesische interactie redeneerden dat sommige gemeenschappelijke culturele elementen, zoals een soortgelijk woord dat wordt gebruikt voor een gedeeld landbouwproduct, liet doorschemeren dat de twee bevolkingsgroepen zich hadden vermengd voordat Europeanen zich in Zuid-Amerika vestigden. Degenen die het er niet mee eens waren, wezen op studies met tegenstrijdige conclusies en het feit dat de twee groepen gescheiden waren door duizenden kilometers open oceaan.

Deze nieuwe studie is de eerste die laat zien, door sluitende genetische analyses, dat de twee groepen elkaar inderdaad tegenkwamen, en deed dat voordat Europeanen in Zuid-Amerika arriveerden. Om de studie uit te voeren, Ioannidis en een team van internationale onderzoekers verzamelden genetische gegevens van meer dan 800 levende inheemse inwoners van Colombia en Frans-Polynesië, het uitvoeren van uitgebreide genetische analyses om signalen van gemeenschappelijke voorouders te vinden. Op basis van traceerbare, erfelijke DNA-segmenten, het team was in staat om gemeenschappelijke genetische handtekeningen van Indiaans en Polynesisch DNA honderden jaren terug te vinden.

"Ons laboratorium in Mexico is zeer geïnteresseerd in het begrijpen van de genetische diversiteit van populaties in heel Latijns-Amerika en, algemener, van ondervertegenwoordigde populaties in genomisch onderzoek, " zei Andrés Moreno-Estrada, doctoraat, professor en hoofd van genomic services bij het National Laboratory of Genomics for Biodiversity in Mexico. "Door dit onderzoek we wilden de voorouderlijke wortels reconstrueren die de diversiteit van deze populaties hebben gevormd en een diepgaand antwoord geven, al lang bestaande vragen over het mogelijke contact tussen indianen en Pacific Islanders, verbinden van twee van de meest onderbelichte regio's van de wereld."

Een paper waarin de studie wordt beschreven, wordt op 8 juli gepubliceerd in Natuur . Ioannidis, die veel van dit werk uitvoerde terwijl hij een afgestudeerde student was aan het Stanford's Institute for Computational and Mathematical Engineering, is de hoofdauteur. Moreno-Estrada is de senior auteur.

Het mysterie van de zoete aardappel

Voordat de studie wetenschappelijk bewijs in het debat bracht, het idee dat indianen en Polynesiërs elkaar kruisten, kwam voort uit een complex - zowel qua structuur als oorsprong - koolhydraat:de zoete aardappel. Het blijkt de zoete aardappel, die oorspronkelijk werd gedomesticeerd in Zuid- en Midden-Amerika, het is ook bekend dat het vóór Europees contact op een andere plaats groeide. Die plaats staat bekend als Oceanië, die uit vele eilanden bestaat, inclusief Polynesië.

"De zoete aardappel komt oorspronkelijk uit Amerika, maar het wordt ook gevonden op eilanden duizenden kilometers verderop, " zei Ioannidis. "Bovendien, het woord voor zoete aardappel in Polynesische talen lijkt gerelateerd te zijn aan het woord dat wordt gebruikt in inheemse Amerikaanse talen in de Andes."

De overlap in cultuur deed sommige archeologen en historici denken dat het niet alleen haalbaar was, maar waarschijnlijk, dat de aankomst van de aardappel in Polynesië het resultaat was van de vermenging van de twee volkeren.

De onderzoekers denken dat de Polynesiërs zijn geland in wat nu Colombia is. Het is ook mogelijk, hoewel minder waarschijnlijk vanwege hun normen voor reizen langs de kust, dat een of twee schepen met inheemse Amerikanen uit koers kunnen zijn gevaren en Polynesië kunnen binnenvaren, zei Ioannidis.

Zonder wetenschappelijk bewijs, het idee van overlap was slechts een vermoeden. Eerder, andere groepen onderzoekers wendden zich tot de genetica van de zoete aardappel, in de hoop aan te tonen dat de gedomesticeerde aardappelen uit Zuid-Amerika en Polynesië genetisch één en hetzelfde waren. Maar hun pogingen om de knollen op te sporen waren niet overtuigend, omdat de genetische oorsprong van de zoete aardappel te complex was om definitief te wijzen op door de mens gemedieerde verspreiding.

Andere studies hebben oud DNA geanalyseerd van botten van inheemse Amerikanen en inheemse Polynesiërs. Oude DNA-monsters, echter, zijn vaak gedegradeerd, dus deze studies waren niet in staat om voldoende bewijs te leveren dat de twee populaties een moment in de geschiedenis deelden.

Dragers van de geschiedenis

Ioannidis' team nam een ​​andere, big data-aanpak, het analyseren van het DNA van honderden Polynesiërs en Colombianen. Alvorens monsters te nemen of genetische analyses uit te voeren, de onderzoekers bezochten de gemeenschappen om het onderzoek uit te leggen, interesse in deelname te peilen en om toestemming te vragen. De wetenschappers verzamelden vervolgens speekselmonsters van 807 deelnemers op 17 Polynesische eilanden en 15 Indiaanse groepen langs de Pacifische kust van Amerika, van Mexico tot Chili, het uitvoeren van genetische analyses om te zoeken naar DNA-fragmenten die kenmerkend zijn voor elke populatie en naar segmenten die "identiek zijn door afkomst, " wat betekent dat ze vele generaties geleden van dezelfde voorouder zijn geërfd.

"We vonden identieke segmenten van Indiaanse voorouders op verschillende Polynesische eilanden, "Zei Ioannidis. "Het was afdoend bewijs dat er een enkele gedeelde contactgebeurtenis was." Met andere woorden, Polynesiërs en indianen ontmoetten elkaar op een bepaald moment in de geschiedenis, en gedurende die tijd produceerden mensen uit de twee culturen kinderen met zowel Indiaans als Polynesisch DNA. Statistische analyses bevestigden dat de gebeurtenis plaatsvond in de Middeleeuwen, rond 1200 na Christus, dat is "rond de tijd dat deze eilanden oorspronkelijk werden bewoond door inheemse Polynesiërs, " zei Ioannidis. Met behulp van computationele methoden die zijn ontwikkeld als onderdeel van Ioannidis' afstudeerwerk, het team lokaliseerde vervolgens de bron van het Indiaanse DNA naar het hedendaagse Colombia.

"Als je nadenkt over hoe de geschiedenis wordt verteld voor deze periode, het is bijna altijd een verhaal van Europese verovering, en je hoort nooit echt over iedereen, "Zei Ioannidis. "Ik denk dat dit werk helpt om die onvertelde verhalen samen te brengen - en het feit dat het door genetica aan het licht kan worden gebracht, is erg opwindend voor mij."