Wanneer radioactief materiaal aan de grens wordt onderschept, ambtenaren hebben wetenschappelijke ondersteuning nodig om te bepalen wat het is, als het gevaarlijk is voor hulpverleners of het publiek, en of het illegaal is om te bezitten.

In het laatste geval, onderzoekers hebben aanwijzingen nodig die verwijzen naar de oorsprong of procesgeschiedenis van de materialen die hen zouden kunnen leiden naar waar ze werden gestolen, of buiten de wettelijke controle viel, om mogelijke kwetsbaarheden in beveiligingssystemen op die locatie te identificeren en op te lossen.

Het is een complexe analytische taak waar maar weinig laboratoria over de hele wereld toe in staat zijn; en de technieken zijn nog in ontwikkeling. Maar een wereldwijd netwerk van nucleaire forensische experts, bekend als de Nuclear Forensics International Technical Working Group, heeft de afgelopen 18 jaar zijn vaardigheden en nieuwe benaderingen op de proef gesteld in een reeks zeer realistische materiaaloefeningen. De resultaten van de vijfde en laatste Collaborative Materials Exercise zullen in augustus worden besproken op de nationale bijeenkomst van de American Chemical Society in Washington D.C.. 24

Nieuwe analytische technieken, methoden, processen en informatie om de minieme verschillen in bestanddelen van nucleair en radiologisch materiaal op te sporen, zijn in de loop der jaren ontwikkeld door de ITWG - een groep van nucleair forensische beoefenaars, inclusief wetenschappers, wetshandhavers, regelgevers en beleidsmakers die zijn aangesloten bij nationale overheidsprogramma's die een gemeenschappelijk belang hebben bij het voorkomen van nucleaire handel.

De groep werd opgericht in 1995 rond de tijd dat het aantal incidenten van nucleair en radiologisch materiaalverboden aan de grenzen in Noord-Europa toenam. De verbodsbepalingen zorgden ervoor dat landen zich meer zorgen maakten over de dreiging van nucleaire proliferatie.

Alleen bepaalde laboratoria hebben mogelijkheden die wetshandhavingsinstanties kunnen helpen bij het beantwoorden van vragen over hoe de materialen zijn gemaakt en waar ze mogelijk vandaan komen. Het doel van ITWG is het bevorderen van de wetenschap en praktijk van nucleaire forensische technieken en het bieden van een gemeenschappelijke aanpak bij het assisteren van wetshandhaving.

De Exercise Task Group organiseert elke twee tot drie jaar CMX's. Kleine hoeveelheden nucleair of radioactief materiaal, waarvan de attributen alleen bekend zijn bij de organisatoren van de oefeningen, worden naar deelnemende laboratoria gestuurd en hebben twee maanden de tijd om het materiaal te analyseren en erover te rapporteren, met behulp van benaderingen zoals fysieke karakterisering, elementaire en isotopenanalyse, inclusief radiochronometrie.

Jon Schwantes, een senior wetenschapper bij het Pacific Northwest National Laboratory van het Department of Energy, die sinds 2009 leiding geeft aan de ITWG, zal de resultaten presenteren van de laatste multi lab oefening, CMX-5, die in april eindigde. Elke oefening is gebaseerd op scenario's en maakt gebruik van actuele materialen uit de splijtstofcyclus. Materialen die tot nu toe zijn gebruikt, omvatten plutoniumoxide van reactorkwaliteit, laagverrijkt uraniumoxide, en hoogverrijkt uraniummetaal en oxide.

"Nucleair forensisch onderzoek is een jonge wetenschap, " zei Schwantes. "We ontwikkelen de capaciteiten en analytische technieken en hebben in de loop der jaren aanzienlijke vooruitgang geboekt. Deze oefeningen worden niet beoordeeld, noch een wedstrijd, maar sta ons toe om die vooruitgang op een zeer realistische manier te oefenen."

Toen de oefeningen begonnen, deden er zes laboratoria over de hele wereld mee. Twintig laboratoria namen deel aan CMX-5. De volgende oefening begint in het najaar van 2018 met een verwachting van maximaal 25 laboratoria uit 21 verschillende landen, waaronder het Lawrence Livermore National Laboratory van DOE.