Als reactie op de COVID-19-pandemie, de Verenigde Staten hebben bedrijfssluitingen ingesteld, social distancing en andere beleidsmaatregelen om de verspreiding van ziekten tegen te gaan. Onderzoekers van de University of Minnesota School of Public Health begonnen te bestuderen hoe deze maatregelen ons milieu verder beïnvloeden, inclusief veranderingen in de luchtvervuilingsniveaus in de VS. Hun bevindingen zijn onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap van de totale omgeving .

Om te peilen of er veranderingen in de luchtkwaliteit waren als gevolg van de COVID-19-reactie van de overheid, de onderzoekers begonnen met het onderzoeken van vervuilingsgegevens voor 122 provincies van 13 maart tot 21 april, 2020. Vervolgens vergeleken ze die niveaus met dezelfde data en locaties die teruggaan tot 2017. De wetenschappers richtten zich specifiek op metingen van fijnstof (PM2.5) en stikstofdioxide (NO ₂ ), dit zijn twee belangrijke soorten luchtvervuiling waarvan bekend is dat ze meerdere gezondheidsproblemen veroorzaken, inclusief cardiovasculaire, ademhalings- en neurologische aandoeningen bij mensen. Het onderzoeksteam onderzocht ook de verschillen in provincies naar stad-plattelandsstatus en of ze vroegtijdig bedrijfssluitingen hadden ingesteld, laat of helemaal niet.

De studie vond:

• NEE ₂ daalde met 25,5% tijdens de COVID-19-periode in vergelijking met voorgaande jaren. Deze dalingen waren significant in alle provincies, ongeacht de stedelijke of landelijke status en of de provincies bedrijven voortijdig sloten;
• PM2.5 vertoonde een marginale daling tijdens de COVID-19-periode in het hele land. Echter, in provincies die vroegtijdige bedrijfssluitingen instellen, PM2,5 daalde met 11,3% en in stedelijke provincies met 4,7%.

De onderzoekers zeiden dat de dalingen in NO ₂ worden waarschijnlijk geassocieerd met minder autoverkeer van mensen die op afstand werken en beperkte binnenlandse reizen. Ze speculeerden ook dat de PM2,5-niveaus niet significant daalden omdat fijne deeltjes worden geproduceerd door een verscheidenheid aan industrieën, waaronder voedselproductie, bouw en energieproductie, die in deze periode operationeel bleven.

"Het is aangetoond dat een hoge luchtvervuiling een rol kan spelen bij het verergeren van luchtwegaandoeningen, waaronder de SARS-uitbraak in 2002, " zei hoofdauteur van de studie en assistent-professor Jesse Berman. "Maar verminderde luchtvervuiling en eventuele voordelen zijn waarschijnlijk vluchtig naarmate het beleid wordt versoepeld. Een andere overweging is dat eind maart de EPA heeft aangekondigd dat het tijdelijk zal stoppen met het handhaven van de regelgeving inzake luchtverontreiniging als reactie op de COVID-19-pandemie. Elke tekortkoming in de naleving van de regelgeving kan mogelijk leiden tot een groter risico van luchtvervuiling voor gevoelige populaties."

De onderzoekers zeggen dat hoewel de luchtvervuiling tijdelijk is verbeterd, de algehele luchtkwaliteit is nog steeds in gevaar en beschermingsregels moeten worden gehandhaafd. Ze raden ook aan aanvullend onderzoek te doen om de mogelijke relaties tussen luchtvervuiling en COVID-19 te bepalen, aangezien sommige onderzoeken associaties aantonen met een verhoogde prevalentie en ernst van de ziekte.