Een nieuwe studie suggereert dat toeristenboten de walvissen onder druk zetten, waardoor ze hun gedrag veranderen en mogelijk hun vermogen om zich te voeden en zich voort te planten verstoren.

Uit de studie, gepubliceerd in het tijdschrift 'Current Biology', bleek dat walvisspotboten in de Golf van Maine ervoor zorgden dat Noord-Atlantische walvissen hun hartslag verhoogden en hun zwempatroon veranderden. De onderzoekers zeggen dat deze veranderingen negatieve gevolgen kunnen hebben voor de walvissen, die al met uitsterven bedreigd zijn.

"We ontdekten dat de aanwezigheid van boten om walvissen te spotten ervoor zorgde dat walvissen tekenen van stress vertoonden, waaronder een verhoogde hartslag en veranderingen in het zwemgedrag", zegt hoofdauteur van het onderzoek Dr. Peter Corkeron, wetenschappelijk onderzoeker bij het New England Aquarium. "Deze veranderingen kunnen negatieve gevolgen hebben voor de walvissen, zoals een verminderde voedingsefficiëntie, een hoger energieverbruik en een verminderd reproductief succes."

De onderzoekers voerden het onderzoek uit door hartslagmeters en GPS-trackingapparatuur aan Noord-Atlantische walvissen te bevestigen. Vervolgens volgden ze de bewegingen en hartslag van de walvissen in relatie tot de aanwezigheid van boten om walvissen te spotten.

De resultaten toonden aan dat de hartslag van de walvissen aanzienlijk toenam als ze zich binnen 1000 meter (3280 voet) van een boot om walvissen te spotten bevonden. De walvissen veranderden ook hun zwempatroon:ze zwommen sneller en grilliger.

De onderzoekers zeggen dat de stressreactie van de walvissen waarschijnlijk te wijten is aan het lawaai en de verstoring veroorzaakt door walvisspotboten. De motoren, propellers en passagiers van de boten kunnen veel lawaai veroorzaken, wat stressvol kan zijn voor de walvissen. De boten kunnen ook het normale gedrag van de walvissen verstoren, waardoor het voor hen moeilijk wordt zich te voeden en zich voort te planten.

De bevindingen van het onderzoek hebben implicaties voor het beheer van walvisobservatieactiviteiten. De onderzoekers bevelen aan dat exploitanten van walvisobservaties stappen ondernemen om de stress voor walvissen te verminderen, zoals op veilige afstand van de walvissen blijven, plotselinge veranderingen in snelheid of richting vermijden en het aantal boten in een bepaald gebied beperken.

"We moeten manieren vinden om de behoeften van de walvisobservatie-industrie in evenwicht te brengen met de noodzaak om deze bedreigde dieren te beschermen", aldus Corkeron. "Ons onderzoek levert belangrijke informatie op die ons daarbij kan helpen."