Indonesische bosbranden die wijdverbreide luchtvervuiling en enorme koolstofemissies veroorzaken, zijn een "oplosbaar probleem", volgens de leider van een project dat is opgezet om het probleem aan te pakken.

In droge jaren, De veenbranden in Indonesië branden maandenlang - en de blootstelling aan rook alleen al vanaf 2015 zal naar verwachting leiden tot 100, 000 vroegtijdige sterfgevallen.

De branden van 2015 beschreven als de "ergste milieuramp" van het jaar (Guardian, 2015), stootte ook vier en een half keer zoveel koolstof uit als de Britse economie in een heel jaar.

Een combinatie van factoren waaronder ontbossing en klimaatverandering spelen een rol, en Project "KaLi" (Kalimantan Lestari-Duurzaam Kalimantan) zal de oorzaken en mogelijke oplossingen onderzoeken.

Dit project wordt gefinancierd door UK Research and Innovation (UKRI) via het Global Challenges Research Fund.

"De terugkerende turfbranden in Indonesië zijn een enorm probleem en sommige statistieken over hun implicaties zijn gewoon verbijsterend, " zei projectleider professor Frank Van Veen, van het Centre for Ecology and Conservation op Exeter's Penryn Campus in Cornwall.

"Uiteindelijk toch dit is een op te lossen probleem en er is duidelijk een sterke wens in Indonesië om hier bovenop te komen.

"Deze financiering biedt ons een fantastische kans om hieraan bij te dragen.

"Het is echt heel spannend om deel uit te maken van zo'n interdisciplinair team, gezamenlijk onderzoek doen dat echt een verschil kan maken in het leven van mensen en het milieu."

De Indonesische provincie Centraal Kalimantan op het eiland Borneo herbergt uitgestrekte veengebieden, en is het epicentrum van de bosbranden in het land.

De meeste branden in deze regio worden bewust aangestoken, voornamelijk als onderdeel van landbouwpraktijken, maar de duur en ernst van branden zijn sterk verbonden met door El Niño veroorzaakte droogtes, die kan worden verergerd door aanhoudende ontbossing.

"In hun intacte, natuurlijk drassig, beboste staat, deze veengebieden branden zelden, daarom zijn branden geconcentreerd in de uitgestrekte gebieden die tot op zekere hoogte zijn opgedroogd door ontbossing en drainage voor landbouw en houtwinning, " zei professor Susan Page van de School of Geography, Geologie en milieu aan de Universiteit van Leicester.

"Hier, smeulende vuren branden in het onderliggende veen, vaak maanden aanhoudend en enorme wolken van giftige waas genererend.

"Dit is de belangrijkste oorzaak van de luchtvervuiling die nu in de meeste jaren in Zuidoost-Azië plaatsvindt."

Dr. Mohammed Ali Imron, Vicedecaan Onderzoek, Vrijwilligerswerk en samenwerking van de bosbouwfaculteit aan de Gadjah Mada University, zei:"De drijfveren achter de veenbranden zijn een combinatie van klimatologische processen, landgebruik en ontsteking door mensen.

"De resulterende effecten zijn, daarom, grotendeels te voorkomen, maar effectieve actie vereist een meer gedetailleerd begrip van toekomstige klimaatgerelateerde risico's, fysieke omstandigheden en menselijke systemen en gedrag."

Het project heeft tot doel dit inzicht te ontwikkelen en de groepen en gemeenschappen te identificeren die het meeste risico lopen door bosbranden.

Het team zal vervolgens prioritaire acties en beleidsmaatregelen identificeren ter ondersteuning van door Indonesië geleide initiatieven om het risico op toekomstige branden te verminderen.

Ze zullen ook "hindernissen" identificeren die vooruitgang kunnen belemmeren, met als doel "betere milieu- en sociaaleconomische omstandigheden voor iedereen".

Dr. Darmae ​​Nasir, Directeur van het Centrum voor Internationale Samenwerking in Duurzaam Beheer van Tropische Veengebieden (CIMTROP), Universiteit van Palangka Raya, zei:"Het uiteindelijke doel van dit project is om op lange termijn veerkracht op te bouwen tegen de vele gevaren die gepaard gaan met droogte en brand in de veengebieden van Centraal-Kalimantan.

"Het volledig begrijpen van de menselijke kosten kan leiden tot de juiste actie om de gevolgen te minimaliseren wanneer zich een ramp voordoet.

"Ons voorgestelde onderzoek naar het opbouwen van veerkracht benadrukt de noodzaak om dit te doen in de context van duurzame ontwikkeling en het creëren van positieve economische kansen voor mensen in Indonesië."

Projectpartners zijn onder meer Indonesische overheidsinstanties en -afdelingen, een NGO met aanzienlijke ervaring in het betrekken van plattelandsgemeenschappen in de regio en gelijkwaardige partnerschappen tussen Britse en Indonesische universiteiten.

De betrokken Indonesische instellingen zijn Badan Restorasi Gambut (Peatland Restoration Agency), Yayasan Borneo Nature Indonesia en de universiteiten Gadjah Mada, Indonesië en Palangka Raya.

De Britse instellingen zijn de universiteiten van Exeter, Leicester, Leeds en East Anglia, en de London School of Economics.