In augustus 2021 kwam een ​​Facebook-advertentiecampagne waarin Ilhan Omar en Rashida Tlaib, de eerste islamitische congresvrouwen van de Verenigde Staten, werden bekritiseerd, zwaar onder de loep genomen. Critici beweerden dat de advertenties de congresvrouwen in verband brachten met terrorisme, en sommige geloofsleiders veroordeelden de campagne als "islamofoob" - dat wil zeggen, het verspreiden van angst voor de islam en haat tegen moslims.

Dit was niet de eerste keer dat het paar te maken kreeg met islamofoob of racistisch misbruik, vooral op internet. Als communicatieprofessor die de politiek van ras en identiteit online bestudeert, heb ik gezien dat Omar vaak het doelwit is van blanke nationalistische aanvallen op Twitter.

Maar online aanvallen op moslims zijn niet beperkt tot politici. Twintig jaar na de aanslagen van 9/11 gaan stereotypen die moslims associëren met terrorisme veel verder dan afbeeldingen in kranten en televisie. Recent onderzoek roept alarm op over de wijdverbreide islamofobie in digitale ruimtes, met name het gebruik van desinformatie en andere manipulatietactieken door extreemrechtse groepen om moslims en hun geloof te belasteren.

Haat versterken

Zo publiceerde een team onder leiding van mediaonderzoeker Lawrence Pintak in juli 2021 onderzoek naar tweets waarin Omar werd genoemd tijdens haar campagne voor het Congres. Ze meldden dat de helft van de tweets die ze bestudeerden "openlijk islamofobe of xenofobe taalgebruik of andere vormen van haatzaaiende taal" betrof.

De meeste aanstootgevende berichten kwamen van een klein aantal 'provocateurs' - accounts die islamofobe gesprekken op Twitter zaaien. Veel van deze accounts behoorden tot conservatieven, vonden ze. Maar de onderzoekers meldden dat dergelijke accounts zelf geen significant verkeer genereerden.

In plaats daarvan ontdekte het team dat 'versterkers' in de eerste plaats verantwoordelijk waren:accounts die de ideeën van provocateurs van agenten verzamelen en verspreiden via massale retweets en antwoorden.

Hun meest interessante bevinding was dat slechts vier van de top 20 islamofobe versterkers authentieke verslagen waren. De meeste waren ofwel bots - algoritmisch gegenereerd om menselijke accounts na te bootsen - of 'sockpuppets', dit zijn menselijke accounts die valse identiteiten gebruiken om anderen te misleiden en online gesprekken te manipuleren.

Bots en sockpuppets verspreidden islamofobe tweets die oorspronkelijk waren gepost door authentieke accounts, waardoor een "megafooneffect" ontstond dat islamofobie over de hele Twitterverse vergroot.

'Cloaked'-accounts

Twitter heeft iets meer dan 200 miljoen dagelijkse actieve gebruikers. Facebook heeft ondertussen bijna 2 miljard mensen - en sommigen gebruiken vergelijkbare manipulatiestrategieën op dit platform om islamofobie te laten escaleren.

Desinformatie-onderzoeker Johan Farkas en zijn collega's hebben "verhulde" Facebook-pagina's in Denemarken bestudeerd, die worden beheerd door individuen of groepen die zich voordoen als radicale islamisten om antipathie tegen moslims op te wekken. De analyse van de geleerden van 11 van dergelijke pagina's, geïdentificeerd als vervalsingen, toonde aan dat organisatoren hatelijke beweringen plaatsten over etnische Denen en de Deense samenleving en dreigden met een islamitische overname van het land.

Facebook heeft de pagina's verwijderd wegens het schenden van het inhoudsbeleid van het platform, volgens de studie, maar ze kwamen onder een ander mom weer tevoorschijn. Hoewel het team van Farkas niet kon bevestigen wie de pagina's maakte, vonden ze patronen die erop wezen dat "dezelfde persoon of groep zich achter de mantel verstopte".

Deze "verhulde" pagina's slaagden erin om duizenden vijandige en racistische opmerkingen op te roepen tegen de radicale islamisten waarvan gebruikers dachten dat ze de pagina's beheerden. Maar ze veroorzaakten ook woede tegenover de bredere moslimgemeenschap in Denemarken, inclusief vluchtelingen.

Dergelijke opmerkingen passen vaak in een bredere kijk op moslims als een bedreiging voor 'westerse waarden' en 'witheid', wat onderstreept hoe islamofobie verder gaat dan religieuze onverdraagzaamheid.

Dubbele bedreigingen

Dit wil niet zeggen dat "echte" islamistische extremisten afwezig zijn op het web. Het internet in het algemeen en sociale media in het bijzonder hebben lange tijd gediend als middel tot radicalisering van de islam.

Maar de afgelopen jaren hebben extreemrechtse groepen hun online aanwezigheid veel sneller uitgebreid dan islamisten. Volgens een onderzoek van extremisme-expert J.M. Berger is het aantal Twitter-volgers van blanke nationalisten tussen 2012 en 2016 met meer dan 600% gegroeid. Blanke nationalisten "doen beter dan ISIS in bijna elke sociale maatstaf, van het aantal volgers tot tweets per dag", ontdekte hij.

Een recentere studie van Berger, een analyse uit 2018 van alt-right-inhoud op Twitter, vond "een zeer significante aanwezigheid van automatisering, nepprofielen en andere manipulatietactieken op sociale media" onder dergelijke groepen.

Socialmediabedrijven hebben hun beleid benadrukt om inhoud van islamitische terreurgroepen te identificeren en uit te roeien. Big Tech-critici beweren echter dat de bedrijven minder bereid zijn om rechtse groepen zoals blanke supremacisten te controleren, waardoor het gemakkelijker wordt om islamofobie online te verspreiden.

Hoge inzet

Blootstelling aan islamofobe berichten heeft ernstige gevolgen. Experimenten tonen aan dat het portretteren van moslims als terroristen de steun voor civiele beperkingen op moslim-Amerikanen kan vergroten, evenals de steun voor militaire actie tegen landen met een moslimmeerderheid.

Hetzelfde onderzoek geeft aan dat blootstelling aan inhoud die stereotypen van moslims uitdaagt - zoals moslims die zich vrijwillig inzetten om mede-Amerikanen te helpen tijdens de kerstperiode - het tegenovergestelde effect kan hebben en de steun voor dergelijk beleid kan verminderen, vooral onder politieke conservatieven.

Geweld tegen moslims, vernieling van moskeeën en verbranding van de Koran zijn de afgelopen 20 jaar uitgebreid gerapporteerd in de VS en er zijn aanwijzingen dat islamofobie blijft toenemen.

Maar uit onderzoeken na de verkiezingen van 2016 blijkt dat moslims nu 'vaker online dan face-to-face' islamofobie ervaren. Eerder in 2021 klaagde een moslimadvocatuurgroep Facebook-executives aan en beschuldigde het bedrijf ervan anti-moslim haatzaaiende uitlatingen te verwijderen. De rechtszaak beweert dat Facebook zelf een burgerrechtenaudit heeft laten uitvoeren, waaruit bleek dat de website "een sfeer creëerde waarin moslims zich belaagd voelen".

In 2011, rond de 10e verjaardag van 9/11, documenteerde een rapport van het Center for American Progress het uitgebreide islamofobienetwerk van het land, waarbij vooral de aandacht werd gevestigd op de rol van "desinformatie-experts" van extreemrechts bij het verspreiden van anti-moslimpropaganda.

Vijf jaar later werd het hele land overspoeld door 'desinformatie'-experts die soortgelijke strategieën gebruikten - deze keer probeerden ze de presidentsverkiezingen te beïnvloeden. Uiteindelijk zijn deze evoluerende strategieën niet alleen gericht op moslims, maar kunnen ze op grotere schaal worden gerepliceerd.