De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Genetics, levert het eerste directe bewijs dat oude Tibetanen melk consumeerden, en werpt licht op de evolutionaire geschiedenis van lactosetolerantie bij mensen.

Lactose is de suiker die in melk wordt aangetroffen en is voor de meeste mensen vanaf de kindertijd onverteerbaar. Sommige mensenpopulaties hebben echter mutaties ontwikkeld waardoor ze als volwassenen lactose kunnen verteren. Er wordt aangenomen dat deze mutaties zijn ontstaan ​​als reactie op de ontwikkeling van de melkveehouderij, waardoor mensen een nieuwe bron van voedingsstoffen konden consumeren.

De studie analyseerde het DNA van oude Tibetanen die tussen 4.500 en 1.100 jaar geleden leefden. De onderzoekers ontdekten dat bij 90% van de oude Tibetanen een mutatie aanwezig was die lactosetolerantie mogelijk maakt. Dit suggereert dat de oude Tibetanen voornamelijk herders waren die voor hun levensonderhoud afhankelijk waren van melk en zuivelproducten.

Uit de studie bleek ook dat de mutatie voor lactosetolerantie aanwezig was bij een hoger percentage oude Tibetanen dan bij moderne Tibetanen. Dit suggereert dat de prevalentie van lactosetolerantie in Tibet in de loop van de tijd is afgenomen, mogelijk als gevolg van veranderingen in het dieet en de levensstijl.

De studie biedt belangrijke nieuwe inzichten in de evolutionaire geschiedenis van lactosetolerantie bij mensen. Het benadrukt ook het belang van de melkveehouderij in de ontwikkeling van de menselijke beschaving.