In 2020 kondigde de Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) aan dat het de Mercury and Air Toxics Standards (MATS) zou aanscherpen, een reeks voorschriften die de hoeveelheid kwik en andere luchtverontreinigende stoffen die energiecentrales kunnen vrijgeven beperken.

De MATS-regel werd oorspronkelijk ingevoerd in 2012, maar milieugroeperingen voerden aan dat deze niet genoeg deed om de volksgezondheid te beschermen. De nieuwe regel verlaagt de emissielimieten voor kwik en andere verontreinigende stoffen met 90% in vergelijking met de vorige normen.

Waarom is kwik schadelijk voor de menselijke gezondheid?

Kwik is een neurotoxine dat schade aan de hersenen en het zenuwstelsel kan veroorzaken. Blootstelling aan kwik kan plaatsvinden via de lucht, water of voedsel.

Bij kinderen kan blootstelling aan kwik ontwikkelingsproblemen veroorzaken, waaronder verstandelijke beperkingen, hersenverlamming en autisme. Bij volwassenen kan blootstelling aan kwik een verscheidenheid aan gezondheidsproblemen veroorzaken, waaronder geheugenverlies, coördinatieproblemen en nierschade.

Welke gevolgen zal het besluit van de EPA hebben voor de volksgezondheid?

De EPA schat dat de nieuwe MATS-regel jaarlijks tot 11.000 voortijdige sterfgevallen, 4.700 hartaanvallen en 130.000 gevallen van astma zal voorkomen. Verwacht wordt dat de regel ook het risico op andere gezondheidsproblemen, zoals kanker en reproductieve problemen, zal verminderen.

Wat zijn de economische gevolgen van het besluit van de EPA?

De EPA schat dat de nieuwe MATS-regel energiecentrales ongeveer 9,6 miljard dollar zal kosten om eraan te voldoen, maar schat ook dat de regel 90 miljard dollar aan voordelen voor de volksgezondheid zal opleveren.

De nutssector heeft kritiek geuit op de regel, met het argument dat hierdoor de elektriciteitskosten voor consumenten zullen stijgen. Milieugroeperingen beweren echter dat de voordelen van de regel voor de volksgezondheid ruimschoots opwegen tegen de kosten.

Conclusie

Het besluit van de EPA om de MATS-regel te versterken is een belangrijke stap voorwaarts in de bescherming van de volksgezondheid. De regel zal de blootstelling aan kwik en andere gevaarlijke verontreinigende stoffen verminderen, en zal naar verwachting elk jaar duizenden voortijdige sterfgevallen en andere gezondheidsproblemen voorkomen.