Met zijn witte zandstranden, hoogbouwhotels en miljoenen mensen die in de buurt van zeeniveau wonen, het grootstedelijk gebied van Tampa Bay wordt beschouwd als een van de meest waarschijnlijke plaatsen in de Verenigde Staten die worden verwoest door een enorme orkaan.

De kuststeden St. Petersburg en Clearwater en Tampa hebben sinds 1921 een grote orkaan vermeden, een stuk geluk dat de lokale bevolking aan alles toeschrijft, van een oude Indiase zegen tot magische krachten in de zandkristallen van Siesta Key, dat is gerangschikt als het beste strand in Amerika.

Maar met orkaan Irma die noordwaarts trekt, inpakken Categorie Vier winden tot 130 mijl (215 kilometer) per uur, voorspellers zeggen dat de regio een ramp niet langer kan vermijden.

"Als je in Napels woont, in Fort Myers, in Sarasota, in de regio Tampa Bay, deze storm heeft het potentieel om dat soort worstcasescenario te zijn waar meteorologen en noodplanners bang voor zijn, "Senator Marco Rubio zei zondag op Face the Nation.

"Het is zo lang geleden dat de Tampa-regio een storm heeft gehad dat sommige mensen zich misschien niet herinneren hoe het is om door een van deze stormen te gaan."

$ 175 miljard op het spel

Volgens een rapport uit 2015 van het in Boston gevestigde bedrijf Karen Clark and Co. Tampa Bay is de meest kwetsbare plek in de natie voor stormvloed van een orkaan, en dreigt $ 175 miljard te verliezen.

Een deel van de reden voor zijn zwakte is eenvoudige geografie.

Aan de westelijke rand van het schiereiland Florida, St. Petersburg steekt uit als een eigen schiereiland in de Golf van Mexico.

Tampa Baai, genesteld in de arm van dat mini-schiereiland, "creëert een grote trechter - in het bijzonder voor een orkaan met zijn straal van maximale wind nabij de monding van de baai, ", aldus het rapport van Clark en Co.

"Een zware storm met de juiste spoororiëntatie zal een enorme ophoping van water veroorzaken die vast komt te zitten in de baai en grote delen van Tampa en St. Petersburg onder water zal zetten."

Stormvloedrisico

Een andere factor is het glooiende land voor de kust, waardoor water zich tijdens een orkaan kan ophopen en een dodelijke stormvloed over land kan forceren.

Dit brede continentale plat betekent dat Tampa twee keer zoveel stormvloed zou krijgen - de belangrijkste moordenaar in een grote orkaan - als Miami aan de oostkust.

Ook, veel meer mensen lopen nu gevaar. De bevolking van het Tampa-gebied was ongeveer 10, 000 in 1921, toen een orkaan van categorie drie toesloeg.

Vandaag, Tampa Bay heeft drie miljoen inwoners, waarvan ongeveer de helft minder dan drie meter boven zeeniveau woont.

"Dit zal langs onze westkust gaan, "De gouverneur van Florida, Rick Scott, zei zondag:terwijl Irma de eilandenketen in Florida, bekend als de Keys, in elkaar sloeg.

Het 1500 GMT-advies van het National Hurricane Center voorspelde vijf tot acht voet stormvloed in Tampa. Maar de gouverneur waarschuwde voor meer.

"We krijgen een stormvloed van 10 tot 15 voet boven het maaiveld. De westkust is erg, heel laag."

Ontkenning van klimaatverandering

Gouverneur Scott, een Republikein, heeft het gebruik van klimaatverandering in officiële staatscommunicatie verboden, een aanpak die volgens critici Tampa Bay niet heeft voorbereid op de grote.

Langs de kust is de afgelopen jaren een stortvloed aan flatgebouwen en hotels gebouwd, en zelfs een ziekenhuis aan zee. ondanks de dreiging van zeespiegelstijging.

Uit een recent rapport van CoreLogic blijkt dat meer dan 450, 000 huizen in Tampa Bay zouden schade oplopen door een grote orkaan.

Naast de bezorgdheid over Irma, veel bewoners waren verrast toen het spoor van Irma deze week naar het westen verschoof, en zijn mogelijk niet op tijd geëvacueerd.

Maar toen Irma dichterbij kwam, De burgemeester van Tampa, Bob Buckhorn, zei dat de stad er alles aan heeft gedaan om mensen uit de kustgebieden te krijgen. bekend als zone A.

"Ik weet zeker dat er nog steeds mensen zijn die er zijn, denkend dat ze zich op deze storm kunnen neerleggen, ", vertelde hij op een persconferentie, voordat ik de woorden van een beroemde bokser parafraseerde.

"Ik had nooit gedacht dat ik Mike Tyson zou citeren, maar 'Iedereen heeft een plan totdat ze in het gezicht worden geslagen, '" hij zei.

"We zullen, we staan ​​op het punt een klap in ons gezicht te krijgen."

© 2017 AFP