"Fettucine rotsen!" klinkt misschien als een reclameslogan voor een Italiaanse restaurantketen. Maar eigenlijk, de term fettucine rock verwijst niet naar een smakelijk pastagerecht, maar eerder naar een geologisch fenomeen waarvan wetenschappers denken dat het een duidelijk teken van leven op de planeet Mars zou kunnen zijn, als het daar bestaat.

De rotsen in kwestie zijn op aarde te vinden in plaatsen zoals Mammoth Hot Springs in Yellowstone National Park. Ze zijn geelachtig en bevatten kristallijne formaties die lijken op pastalagen, zoals onderzoekers rapporteren in een recent gepubliceerd artikel in het wetenschappelijke tijdschrift Astrobiology, en beschreven in dit persbericht van de Universiteit van Illinois.

Het interessante van de rotsen is dat hun vorming wordt gecontroleerd door een bacterie, Sulfurihydrogenibium yellowstonense , die 2,35 miljard jaar geleden evolueerde, dat was vóór de zuurstofvoorziening van de atmosfeer van de aarde. zwavel microben, zoals de wetenschappers ze in het kort noemen, zijn in staat om te overleven in omgevingen met extreem lage zuurstofniveaus, door zwavel en kooldioxide (dat zuurstof bevat) als energiebronnen te gebruiken. De microben zijn ook bestand tegen blootstelling aan ultraviolet licht en extreme hitte.

"Bij elkaar genomen, deze eigenschappen maken het een uitstekende kandidaat voor het koloniseren van Mars en andere planeten, " legde Bruce Fouk uit, een professor in geologie en microbiologie aan het Carl R. Woese Institute for Genomic Biology aan de University of Illinois Urbana-Champaign, in het persbericht.

“Als we de afzetting van dit soort uitgebreid draadvormig gesteente op andere planeten zien, we zouden weten dat het een vingerafdruk van het leven is, ' zei Fouk. “Het is groot en het is uniek. Geen enkel ander gesteente ziet er zo uit. Het zou definitief bewijs zijn van de aanwezigheid van buitenaardse microben.”

De kenmerkende pastavormige kristallijne formaties die zwavelmicroben vormen, zouden het vrij gemakkelijk visueel waar te nemen op andere planeten maken. Daarom zullen toekomstige Mars-missies er zeker op letten.