Cryovulkanisme is de uitbarsting van vluchtig rijk materiaal uit het binnenste van een planetair lichaam dat geen gesmolten gesteente is, maar in plaats daarvan een vluchtig materiaal zoals water, ammoniak, methaan of koolstofdioxide. Hoewel cryovulkanisme misschien niet zo gebruikelijk is als traditioneel vulkanisme dat geassocieerd wordt met gesmolten gesteente, is het waargenomen op verschillende planeten en manen in ons zonnestelsel, waaronder Jupiters maan Europa, Saturnusmaan Enceladus en Neptunus' maan Triton.

Het bestuderen van cryovulkanisme kan belangrijke inzichten opleveren in de geologie, samenstelling en evolutie van deze objecten, evenals hun potentieel voor bewoonbaarheid. De aanwezigheid van vloeibaar water onder het oppervlak van Europa is bijvoorbeeld van groot belang voor astrobiologen, omdat vloeibaar water een voorwaarde is voor het leven zoals wij dat kennen. De uitbarstingen van vloeibaar water van het oppervlak van Europa, waargenomen door pluimen die afkomstig zijn van het oppervlak van de maan, bieden een potentiële mogelijkheid om deze ondergrondse oceaan te bemonsteren en te zoeken naar tekenen van leven.

Wat kan het ons leren over het vinden van leven buiten de aarde?

De studie van cryovulkanisme op Europa en andere ijslichamen in ons zonnestelsel kan ons ook helpen potentiële locaties voor leven buiten de aarde te identificeren. Door de omstandigheden te begrijpen die nodig zijn voor cryovulkanische activiteit, kunnen we onze zoektocht naar bewoonbare omgevingen richten op andere planeten en manen die vergelijkbare omstandigheden vertonen. Planeten of manen die zich in de bewoonbare zone van hun ster bevinden, waar vloeibaar water aan het oppervlak kan voorkomen, hebben bijvoorbeeld een grotere kans op cryovulkanische activiteit. Cryovulkanisme kan ook aanwijzingen geven over de geologie en evolutie van deze objecten, en ons helpen de processen te begrijpen die mogelijk de omgevingen hebben gevormd waarin het leven kan ontstaan.