Op het gebied van diergedrag wordt socialiteit vaak geassocieerd met grotere, meer gezellige soorten. Een boeiende studie uitgevoerd door onderzoeker Alison Ribble aan de Universiteit van Kaapstad heeft echter licht geworpen op de verrassend sociale levens van sommige solitaire zoogdieren, en tart de conventionele verwachtingen. Haar werk concentreert zich op het kleine Zuid-Afrikaanse knaagdier dat bekend staat als de solitaire vlei-rat (Otomys laminatus).

Traditioneel wordt de eenzame vlei-rat beschouwd als trouw aan zijn naam:een soort die een geïsoleerd leven leidt. Maar de observaties van Ribble, die meer dan een decennium bestrijken, hebben een verborgen laag van sociale complexiteit in deze kleine wezens onthuld.

1. Coöperatief nesten:

Een van de meest opvallende bevindingen die Ribble heeft ontdekt, is het coöperatieve nestgedrag van solitaire vlei-ratten. Terwijl eerdere studies deze knaagdieren als solitair van aard hadden afgeschilderd, ontdekte Ribble dat ze gezamenlijke nestarrangementen aangaan, waarbij ze vaak holen delen met meerdere individuen. Deze samenwerking bij het delen van holen, inclusief de bouw en het onderhoud van hun broedplaats, duidt op een zekere mate van sociale organisatie binnen hun gemeenschap.

2. Geurmarkering en communicatie:

Chemische communicatie via geurmarkering komt veel voor in de sociale interacties van solitaire vlei-ratten. Ribble merkte op dat deze knaagdieren een breed scala aan geurmarkeringen gebruiken, elk met specifieke functies en betekenissen. Ze creëren geurposten, markeren urine en laten klierafscheidingen achter op verschillende oppervlakken, zoals vegetatie, rotsen en takken. Deze chemische signalen dienen als markeringen van territoria, voedselvoorraden en individuele identiteiten, waardoor de knaagdieren ondanks hun eenzame karakter met elkaar kunnen communiceren.

3. Verwantenherkenning en sociale verzorging:

Uit Ribble's onderzoek bleek ook dat solitaire vlei-ratten in staat zijn tot verwantschapsherkenning. Ze gaven blijk van een voorkeur voor sociale omgang met hun verwanten boven niet-familieleden, en vertoonden een grotere mate van samenwerking en tolerantie binnen familiegroepen. Deze erkenning en verbondenheid vergroten de overlevingskansen van knaagdieren door coöperatief gedrag te bevorderen en sociale banden te versterken. Bovendien speelt sociale verzorging een belangrijke rol bij het versterken van de sociale banden en het handhaven van gezonde vachtomstandigheden onder de eenzame vlei-ratten.

4. Voedsel delen en wederkerigheid:

Ondanks hun eenzame foerageergedrag vertonen solitaire vlei-ratten voorbeelden van het delen van voedsel en wederkerigheid. Ribble documenteerde gevallen waarin individuen voedselproducten, zoals zaden of insecten, met anderen deelden. Deze altruïstische daden vonden vaak plaats tussen verwante individuen, wat duidt op een systeem van wederzijdse uitwisseling waar beide partijen baat bij hebben. Dit deelgedrag druist in tegen de traditionele perceptie dat solitaire dieren uitsluitend uit eigenbelang handelen.

De bevindingen van het onderzoek van Alison Ribble betwisten de conventionele opvattingen dat solitaire zoogdieren verstoken zijn van sociale interacties. Door haar toegewijde studie van de eenzame vlei rat onthult ze een verborgen wereld van socialiteit binnen een schijnbaar eenzame soort. Dit gedrag biedt inzicht in de diverse en complexe sociale structuren die in het dierenrijk voorkomen, zelfs onder soorten die traditioneel als eenlingen worden beschouwd.