Meer dan 3 miljoen jaar geleden, onze oude menselijke voorouders, inclusief hun peuter-leeftijd kinderen, stonden op twee voeten en liepen rechtop, volgens een nieuwe studie gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang .

"Voor de eerste keer, we hebben een geweldig inzicht in hoe lopen was voor een 2,5-jarige, meer dan 3 miljoen jaar geleden, " zegt hoofdauteur, Jeremy De Silva, een universitair hoofddocent antropologie aan het Dartmouth College, die een van 's werelds meest vooraanstaande autoriteiten is aan de voeten van onze vroegste voorouders. "Dit is de meest complete voet van een oude juveniel die ooit is ontdekt."

De kleine voet, ongeveer zo groot als een menselijke duim, maakt deel uit van een bijna compleet 3,32 miljoen jaar oud skelet van een jonge vrouwelijke Australopithecus afarensis, ontdekt in 2002 in de Dikika-regio van Ethiopië door Zeresenay (Zeray) Alemseged, een professor in de biologie en anatomie van het organisme aan de Universiteit van Chicago en senior auteur van de studie. Alemseged staat internationaal bekend als een vooraanstaand paleontoloog op het gebied van de studie van de menselijke oorsprong en de menselijke evolutie.

"Geplaatst op een kritiek moment en op de drempel van het mens-zijn, Australopithecus afarensis was meer afgeleid dan Ardipithecus (een facultatieve tweevoeter), maar nog geen obligate strider zoals Homo erectus. De Dikika-voet draagt ​​bij aan de schat aan kennis over de mozaïekaard van de evolutie van het skelet van mensachtigen", legt Alemseged uit.

Aangezien het fossiel van de kleine voet van dezelfde soort is als het beroemde Lucy-fossiel en in dezelfde buurt werd gevonden, het is niet verwonderlijk dat het Dikika-kind door de populaire pers ten onrechte als "Lucy's baby" werd bestempeld, hoewel deze jongere meer dan 200 leefde, 000 jaar voor Lucy.

Bij het bestuderen van de opmerkelijk bewaarde anatomie van de fossiele voet, het onderzoeksteam streefde ernaar om te reconstrueren hoe het leven van deze peuter jaren geleden zou zijn geweest en hoe onze voorouders hebben overleefd. Ze onderzochten waarvoor de voet zou zijn gebruikt, hoe het zich ontwikkelde en wat het ons vertelt over de menselijke evolutie. Het fossielenbestand geeft aan dat deze oude voorouders behoorlijk goed op twee benen konden lopen. "Op twee benen lopen is een kenmerk van mens-zijn. Maar, slecht wandelen in een landschap vol roofdieren is een recept voor uitsterven, ", legt DeSilva uit.

Op 2½ jaar oud, het Dikika-kind liep al op twee benen, maar er zijn aanwijzingen in de fossiele voet dat ze nog steeds tijd in de bomen doorbracht, zich aan haar moeder vastklampend terwijl ze naar voedsel zocht. Gebaseerd op de skeletstructuur van de kindervoet, specifiek, de basis van de grote teen, de kinderen brachten waarschijnlijk meer tijd door in de bomen dan volwassenen. "Als je 3 miljoen jaar geleden in Afrika zou leven zonder vuur, zonder structuren, en zonder enige verdedigingsmiddelen, je kunt maar beter in een boom gaan staan ​​als de zon ondergaat, " voegde DeSilva toe. "Deze bevindingen zijn van cruciaal belang voor het begrijpen van de voedings- en ecologische aanpassing van deze soorten en zijn consistent met ons eerdere onderzoek naar andere delen van het skelet, vooral, het schouderblad, ' merkte Alemseged op.