Wetenschap
In Zuid-Afrika zouden kleine primaten moeite kunnen hebben om zich aan te passen aan de klimaatverandering
Op de 'hemeleilanden' van de Soutpansberg in Zuid-Afrika strijden twee nauw verwante soorten primaten om de ruimte. Een daarvan is de dikstaartgrote galago (Otolemur crassicaudatus), ook bekend als bushbaby, die ongeveer zo groot is als een grote kat en bekend staat om zijn hoge, jammerende roep. De tweede primaat, de zuidelijke kleine galago (Galago moholi), heeft grote oren en ogen en is klein genoeg om in de palm van je hand te passen.
In nieuw onderzoek heeft een team onder leiding van primatoloog Michelle Sauther van CU Boulder zich tot deze dieren gewend om een over het hoofd geziene vraag op het gebied van natuurbehoud te onderzoeken:verandert groot of klein zijn de manier waarop een dier zich aanpast aan extreme temperaturen?
De bevindingen van de groep suggereren dat kleine dieren zoals de kleine galago met extra uitdagingen te maken kunnen krijgen naarmate het klimaat op onze planeet blijft veranderen.
"Lichaamsgrootte heeft echt invloed op alles", zegt Sauther, hoogleraar aan de afdeling Antropologie. "Hoe groot je bent, beïnvloedt je levensgeschiedenis. Het beïnvloedt wanneer je je voortplant. Het beïnvloedt hoe lang je leeft."
Zij en haar collega's publiceerden hun bevindingen onlangs in het International Journal of Primatology .
De studie benadrukt de diversiteit van wilde ecosystemen in het Lajuma Research Center in de Soutpansberg. In dit mistige landschap zijn bloeiende planten en korstmossen in overvloed aanwezig, en de jaartemperaturen kunnen schommelen van bijna het vriespunt in de winter tot 40 graden Celsius in de zomer.
Sauther en collega's gingen in het holst van de nacht op pad om grotere en kleinere galago's in de boomtoppen te volgen. Ze ontdekten dat het misschien niet loont om klein te zijn. De kleinere Galago's leken, in tegenstelling tot hun grotere neven, onder alle weersomstandigheden op voedsel te moeten jagen, zelfs tijdens zeer warme of koude perioden, waardoor ze weinig uitstel kregen van barre omstandigheden.
Voor de primatoloog herinnert het onderzoek er opnieuw aan dat ook kleine dieren bescherming nodig hebben.
"Bij natuurbehoud hebben we de neiging ons veel te concentreren op maki's, gorilla's en chimpansees", zei ze. "Maar we moeten ook nadenken over de gevolgen van de klimaatverandering voor deze kleinere en nachtelijke soorten, waar de meeste mensen niet veel van weten."
Een verhaal over twee primaten
Beschouw de nieuwe studie als een verhaal over twee primaten. Op het eerste gezicht lijken de grotere en kleinere galago's opmerkelijk veel op elkaar:ze brengen allebei hun leven bijna volledig in de bomen door en zijn 's nachts actief als ze op insecten jagen en kauwgom van acaciabomen oplikken.
Maar als je iets beter kijkt, zie je de verschillen.
"Deze kleine jongens zien eruit alsof ze vijftig koppen koffie hebben gedronken. Ze stuiteren overal heen", zei Sauther. "De grotere lijken daar alleen maar te zitten en naar je te kijken."
Om te ontdekken hoe deze dieren de bossen van Lajuma verdelen, liepen zij en haar collega's een jaar lang 75 nachten lang dezelfde paden door het reservaat. Ze zochten naar galago's door een rood licht in de bomen te laten schijnen om gloeiende ogen te spotten, en observeerden vervolgens de primaten met een warmtebeeldcamera.
Tot het team behoorde James Millette, die in 2016 zijn doctoraat in de antropologie behaalde aan CU Boulder. Onderzoekers van de Universiteit van Pretoria, de Universiteit van Venda in Zuid-Afrika en de Universiteit van Bourgondië in Frankrijk namen ook deel.
"Omdat je 's nachts niet veel kunt zien, begin je al deze dingen te horen die je anders nooit zou horen:veel insecten, veel dierengeluiden," zei Sauther. "Af en toe kom je een luipaard tegen."
Toen de onderzoekers de grote katten echter niet ontweken, ontstond er een verontrustende trend.
Grotere galago's, zo ontdekte de groep, waren bij mild weer vaak wakker en actief en waren zelden buiten bij temperaturen boven de 22 graden Celsius. De kleinere galago's waren daarentegen veel actiever bij warm en koud weer. Je kon ze door bomen zien springen, zelfs als de temperatuur steeg tot 79 graden Fahrenheit of daalde tot onder de 40 graden Fahrenheit.
Sauther vermoedt dat deze ongelijkheid op één ding neerkomt:hongerige eetlust.
Net als veel kleine zoogdieren hebben kleinere galago's, die slechts 150 gram wegen (of minder dan een aluminium blikje), een snelle stofwisseling. Dat betekent dat ze altijd moeten eten. Grote galago's kunnen daarentegen meer lichaamsvet opslaan, zodat ze het zich kunnen veroorloven om te rusten tijdens extreme temperaturen. Beide soorten zouden ook moeite kunnen hebben om zich aan te passen naarmate Lajuma nog warmer wordt, zei Sauther. Ze merkte op dat geen van beide soorten primaten momenteel als bedreigd wordt erkend, maar dat ze te maken krijgen met toenemende druk door een reeks factoren, waaronder het uitbreidende wegennetwerk in Zuid-Afrika en de handel in exotische huisdieren.
Ze hoopt dat het nieuwe onderzoek zal leiden tot meer onderzoek naar deze schattige, maar moeilijk te herkennen dieren.
"We maken ons zorgen over deze stealth-veranderingen die mogelijk plaatsvinden bij soorten als deze," zei Sauther. "We horen veel van mensen:'Vroeger zag ik ze veel op mijn boerderij, maar nu niet meer.'