Het multinationale team van de grootste Arctische onderzoeksmissie ooit ondernomen, was voorbereid op problemen van ijsberenaanvallen tot grote sneeuwstormen of zelfs problemen met het bouwen van een landingsbaan op ijs.

Maar ze hadden nooit gedacht dat een pandemie de wereld zou overspoelen, een bedreiging vormen voor hun missie.

"We hebben veel verschillende scenario's, alternatieve plannen in petto, "Markus Rex, die de MOSAIC-missie leidt, vertelde AFP telefonisch op weg naar Spitsbergen, het hoofdeiland van de archipel van Svalbard.

"Maar om een ​​wereldwijde pandemie van deze omvang te krijgen, dat hadden we niet verwacht... We moesten heel snel nieuwe plannen ontwikkelen."

Nu de grenzen dichtslaan omdat regeringen de overdracht van het coronavirus probeerden te beperken, het team op de missie was bijna afgesneden.

Er zou in april een team worden gevlogen om de wetenschappers op het ijs te ontlasten, maar het plan moest worden heroverwogen.

Na twee maanden vertraging, een nieuwe bemanning is eindelijk op weg naar Spitsbergen op twee schepen, die vervolgens de ijsbreker Polarstern zal ontmoeten om de nieuwkomers van boord te laten gaan en het huidige team aan boord te laten komen.

Onder de groep die naar het veld gaat, is missiechef Rex zelf, een klimatoloog en natuurkundige.

Het virus buiten de deur houden

De 390 dagen durende expeditie begon in september, met de ijsbreker van het Duitse Alfred Wegener pool- en zeeinstituut die met veel tamtam vertrekt vanuit Noorwegen.

De missie heeft tot doel de atmosfeer te bestuderen, oceaan, zee ijs, ecosysteem en natuurlijke processen - op zoek naar een beeld van hoe klimaatverandering de regio en de hele wereld beïnvloedt.

Zo'n 600 experts zijn betrokken bij het grootste onderzoeksproject op het noordpoolgebied.

Eind februari, de drift van de ijsbreker bracht het tot slechts 156 kilometer van de Noordpool - nooit eerder had een schip zich tijdens de Arctische winter zo ver naar het noorden gewaagd.

Experts uit een tiental landen zouden in april vanuit Spitsbergen naar de Polarstern vliegen. Maar de sluiting van de grenzen had beschikbare vliegtuigen aan de grond gehouden.

Na een aantal hindernissen, het team besloot de wetenschappers en de voorraden met onderzoeksschepen naar Spitsbergen te brengen.

De Polarstern zal zijn onderzoek enkele weken onderbreken om de nieuwe bemanning op te halen.

Maar het uitzoeken van de logistiek van de gecompliceerde personeelsoverdracht was één ding, "onze tweede moeilijkheid:ervoor zorgen dat het virus niet in de expeditie komt, ' zei Rex.

Dus werden de bemanningsleden in Bremerhaven in strikte quarantaine van 14 dagen gezet voordat ze op de twee onderzoeksschepen vertrokken.

Twee hotels waren exclusief voor dat doel volgeboekt.

"De deuren waren niet open, er was tijdens de quarantaine met niemand anders contact en zo wisten we zeker dat het virus ook tijdens de quarantaine niet in de groep zou komen. Eten werd voor de deur gezet, ' zei Rex.

Om zichzelf te vermaken, de opgesloten wetenschappers zongen 'Yellow Submarine' van de Beatles vanuit hun ramen, aldus de Süddeutsche Zeitung.

"Iedereen werd drie keer getest, " zei Rex, opgelucht dat de missie waaraan hij 11 jaar van zijn leven heeft besteed, kan doorgaan.

Contact houden

Aan boord van de Polarstern, die al 150 dagen poolnachten en temperaturen tot -39,5 graden Celsius heeft doorstaan, wetenschappers hebben de pandemie van een afstand zien uitrollen.

"Velen van hen hebben families en probeerden via satelliettelefoon zo nauw mogelijk contact met hen te houden. " zei Torsten Kanzow, die momenteel op de ijsbreker staat.

Dankbaar, het team heeft geen problemen gehad met hun voedselvoorraden, die voldoende zijn voor een paar maanden.

Als alles goed gaat met de personeelsoverdracht, Rex merkte op dat aan het einde, er mag niet te veel impact zijn op hun onderzoek, na een korte onderbreking bij het verzamelen van enkele metingen terwijl de Polarstern onderweg is om de twee onderzoeksschepen te ontmoeten.

"Er zijn automatische meetapparaten in het onderzoekskamp die ons dagelijks nieuwe gegevens sturen, waar we elke dag met spanning naar kijken.

"In een expeditie die 13 maanden duurt, het is nog prima te verdragen met een onderbreking van sommige metingen, ' zei Rex.

Op 12 oktober loopt de expeditie ten einde.

© 2020 AFP