graslanden en de open parken en bossen die bekend staan als savannes bedekken grote uitgestrekte gebieden van het aardoppervlak, van de verzengende tropen tot de breedtegraden. Het onderscheid tussen grasland en savanne kan een beetje ingewikkeld zijn vanwege verwarrende, overlappende terminologie en het feit dat de twee biomen veel ecologische kenmerken delen. Op het meest elementaire niveau heeft het verschil tussen de twee te maken met het relatieve aandeel grassen en houtachtige planten.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Graslanden en savannes zijn verwant en vaak onderling vermengde biomen, meestal gedomineerd door grassen. Echt grasland ondersteunt weinig of geen bosrijke planten, terwijl savannes variërende verhoudingen van struiken en bomen omvatten, sorterend in bos waar luifels zich beginnen te vermengen.
Introductie van het grasland

Een "grasland" komt met zijn naam eerlijk: een ecosysteem gedomineerd door grassen, hoewel niet-houtachtige planten zoals zegge en een grote verscheidenheid aan forbs ook belangrijke componenten kunnen zijn. Er worden veel synoniemen gebruikt voor dit bioom: 'steppe' bijvoorbeeld - hoewel houtachtige planten de overhand hebben in struik-steppe-gemeenschappen - en 'prairie', een Franse term die voornamelijk in Noord-Amerika wordt gebruikt. Verschillende graslandbiomen bedekken het meeste areaal in de tropen en subtropen, evenals gematigde gebieden onder invloed van klimatologische klimaten. Waar bomen of struiken in een echt grasland voorkomen, zijn ze meestal sterk gelokaliseerd langs rivieren of beken, bijvoorbeeld, of op afgelegen ontsluitingen of vochtige heuvels.
Introductie van de Savanna

Het meest geaccepteerde moderne gebruik van de term "savanne" verwijst naar met gras begroeide ecosystemen met een belangrijk bestanddeel van bosrijke planten, struiken of bomen. "struiksavannes" of "struiksavannes" versus "boomsavannes". Deze kunnen sterk verspreid zijn of vrij dicht bij elkaar staan, maar als boomkruinen de "savanne" overlappen is het een bos. Hoewel mensen vaak denken aan savannes in hun tropische of subtropische vorm - die van bijvoorbeeld sub-Sahara Afrika, of van delen van de Zuid-Amerikaanse llanos - bestaan deze gemeenschappen ook in een breed scala van ecologische omgevingen in gematigde zones. Dennen- of eiken-savannes vormen bijvoorbeeld de overgang tussen bos en grasland in delen van Noord-Amerika of floreren op het platteland dat regelmatig wordt getroffen door bosbranden.
Het grasland en de savanne-wisselwerking

Van de tropen naar de middelhoogten, graslanden en savannes hebben vaak de overhand wanneer de regenval beperkt is of zeer seizoensgebonden is, wat de groei van bos met gesloten luifel uitsluit. Met hun ondiepe, dichte wortelnetwerken kunnen grassen efficiënt water verwerken tijdens het natte seizoen en vervolgens langdurige droge seizoenen doorstaan door alleen hun ondergrondse structuren en een groeiende punt te behouden. Bosrijke struiken en bomen overleven droogte door diep water te bereiken, zelfs slechts kleine hoeveelheden, met lange taproots. Waar regenval zeer schaars is, kunnen grassen teveel van het beschikbare water gebruiken voor houtachtige planten om het droge seizoen te overleven, wat resulteert in een zuiver semi-aride grasland. Jaarlijkse regenval van misschien een voet kan voldoende zijn om struiken een houvast te geven om een bush savanne te creëren. Iets meer neerslag zou de groei van verspreide bomen kunnen bevorderen.

Regenval is echter niet de enige factor die de ontwikkeling en persistentie van grasland of savanne bepaalt. Vuur, zware begrazing of regelmatige overstromingen kunnen bijvoorbeeld graslanden of open savannes in stand houden door een dichte houtachtige groei te verbieden, en bodemtype kan ook een belangrijke rol spelen door de beschikbaarheid van water en voedingsstoffen te bepalen. Het is niet altijd een simpele vergelijking. Waar vrij rondlopend vee bij voorkeur grassen eet, kan overgroeid grasland veranderen in struikgewas omdat minder smakelijke houtachtige borstels zich verspreiden.
Termen opruimen

Terminologie kan het water modderig maken over deze zonnige, luchtige en vrijwel universeel grasrijke landschappen. Sommige ecologen, bijvoorbeeld, beschrijven een in wezen boomloos tropisch grasland als "tropische savanne", misschien onderscheidend van bush of boom savanne door het "grass savanne" te noemen. In de tropen en subtropen kan struik of bush savanne "bushland" worden genoemd. of gewoon 'bush'. 'Bush' wordt echter ook algemeen gebruikt om 'backcountry' of 'wildernis' te betekenen, niet specifiek voor een of ander ecosysteem.

De term 'parkland' of 'park savanne 'kan over het algemeen savannes van zeer grote, breed gekroonde bomen beschrijven: een oudgroeiend park van ponderosa-dennen in het Amerikaanse Westen bijvoorbeeld, of een baobab-park in Afrika of Australië. In een andere zin kan parkland verwijzen naar landschappen van eilandachtige boomgaarden temidden van grasland: het 'esppark' van de prairiebosdrempel in centraal Canada en de aangrenzende noordelijke VS, bijvoorbeeld, of de zogenaamde 'termiet savannes' van delen van Afrika, waar bomen groeien op oude termietenheuvels hoog boven seizoensgebonden ondergelopen graslanden.

Het is ondertussen gebruikelijk om graslanden "vlaktes" te noemen, maar strikt genomen is "vlakte" een topografisch label, verwijzend naar relatief vlak terrein, in plaats van ecologisch. Van de Serengeti tot de Noord-Amerikaanse Great Plains, dergelijke vlakke gebieden komen vaak overeen met grasrijke steppen, maar je kunt ook een dik beboste vlakte hebben.