Het belangrijkste verschil tussen natuurlijke en door de mens veroorzaakte luchtvervuiling is dat continue of tijdelijke natuurlijke gebeurtenissen natuurlijke luchtvervuiling veroorzaken, maar menselijke activiteiten zijn verantwoordelijk voor door de mens veroorzaakte vervuiling. We kunnen natuurlijke luchtvervuiling door bronnen zoals vulkanen niet voorkomen, maar we kunnen door de mens veroorzaakte verontreinigende stoffen en de gevolgen daarvan verminderen: ademhalingsziekten, zure regen en opwarming van de aarde.
In de lucht

Luchtverontreinigende stoffen zijn gassen en deeltjes die mensen of ander leven schaden, materialen beschadigen of het zicht verminderen. Sommige luchtvervuiling komt van vulkaanuitbarstingen, bosbranden en warmwaterbronnen, maar het meeste is het resultaat van menselijke activiteiten. Elektriciteitscentrales, fabrieken, auto's en vrachtwagens stoten kooldioxide, koolmonoxide, koolwaterstoffen, zwaveldioxide, stikstofdioxiden en deeltjes uit fijnstof in de lucht uit. Het verbranden van olie, kolen, benzine en andere fossiele brandstoffen is een belangrijke oorzaak van door de mens veroorzaakte luchtvervuiling. Andere door de mens veroorzaakte bronnen van luchtvervuiling zijn onder meer afvalverwijdering, stomerij, verf, chemische productie, houtkachels en meelmolens.
Natuurlijke bronnen van luchtvervuiling

Natuurlijke luchtverontreinigende stoffen zijn radon, mist en nevel, ozon, as, roet, zoutspray en vulkanische en verbrandingsgassen. Radon is een radioactief gas dat in sommige gebieden uit de grond sijpelt, en mist en mist zijn beide dichte waterdamp op grondniveau die het zicht belemmert. Ozon, een chemische stof die van nature wordt gevormd door de inwerking van zonlicht op zuurstof, is een verontreinigende stof op grondniveau maar nuttig in de bovenste atmosfeer. Een molecule gemaakt van drie zuurstofatomen, ozon beschermt de aarde tegen schadelijke ultraviolette stralen van de zon, maar het beschadigt planten en veroorzaakt ademhalingsproblemen in de lagere atmosfeer. Vulkaanuitbarstingen en bos-, moeras- en grasbranden brengen roet en as in de atmosfeer, wat zonlicht vermindert en de temperatuur verlaagt. Uitbarstingen en branden produceren ook kooldioxide, koolmonoxide en andere vervuilende gassen.
Luchtvervuilingseffecten

Natuurlijke en door de mens veroorzaakte luchtvervuiling schaden mens, ander leven en het milieu. Fijn stof afkomstig van brandend hout en fossiele brandstoffen nestelt zich in de longen, veroorzaakt ademhalingsproblemen en nestelt zich in een fijne film over gebouwen, bomen en gewassen. Koolmonoxide interfereert met het vermogen van het bloed om zuurstof te transporteren en veroorzaakt hoofdpijn, hartbeschadiging en de dood. Zwaveldioxide, een product van brandende kool, irriteert de ogen, beschadigt de longen en maakt regen zuur. Zure regen beschadigt gebouwen en bossen en doodt het waterleven. Een andere bijdrage aan zure regen is stikstofdioxide uitgestoten door voertuigen, industriële ketels en andere industriële processen. Lood van gelode benzine, energiecentrales en metaalraffinaderijen vervuilt gewassen en vee en veroorzaakt hersen- en nierschade.
Global Warming

Broeikasgassen die opwarming van de aarde veroorzaken, zijn sinds pre-industriële tijden met 31 procent toegenomen. Koolstofdioxide en andere gassen houden warmte vast in de atmosfeer, waardoor de mondiale temperaturen stijgen. Hoewel koolstofdioxide natuurlijke bronnen heeft, zoals vulkaanuitbarstingen, hebben menselijke activiteiten een toename veroorzaakt van 280 delen per miljoen vóór de ontwikkeling van de industrie tot 370 delen per miljoen vandaag. Andere broeikasgassen zijn methaan en stikstofoxide - die ook door de mens worden geproduceerd - die de afgelopen decennia hebben bijgedragen aan een stijging van de mondiale luchtoppervlaktetemperatuur met 0,6 graden Celsius (1 graad Fahrenheit). Fijnstof uit voertuigen, fabrieken, branden en uitbarstingen koelt de atmosfeer, maar onderzoekers van het National Center for Atmospheric Research voorspellen nog steeds een kans van 90 procent dat menselijke activiteiten een wereldwijde toename van 1,7 tot 4,9 graden Celsius (3,1 tot 8,9 graden Fahrenheit) veroorzaken temperaturen tegen 2100.