Zelfs nu onderzoekers over de hele wereld werken aan het bevorderen van de energieproductie uit hernieuwbare bronnen zoals zonne- en waterkracht, de technologie van olieproductie (of winning, aangezien de olie kant-en-klaar is en ondergronds op de loer ligt) niet gestagneerd. Een van de meest veelbelovende nieuwe methoden is microbiële verbeterde oliewinning (MEOR) - het sturen van genetisch gemanipuleerde micro-organismen diep onder de grond om olie naar wachtende armen te sturen.

Een van de grootste problemen bij de olieproductie is om alles te krijgen -- het is niet zo eenvoudig als een gat in de grond boren en het eruit zuigen. Naarmate er meer en meer van de olie wordt verzameld, wat overblijft kost uiteindelijk meer om te herstellen dan het waard is, en op dat moment wordt de put verlaten. MEOR belooft dat kantelpunt verder terug te schuiven dan ooit tevoren, verlenging van de productieve levensduur van oliereserves met maar liefst 11%.

Een drieledige benadering

Microbiële verbeterde oliewinning vertegenwoordigt een drieledige aanval. Eerst, de micro-organismen breken ruwe olie af, de viscositeit ervan verminderen. Het is een stuk gemakkelijker om het honderden meters omhoog te rijden als het meer als water dan ahornsiroop stroomt.

De tweede methode is verplaatsing. Aangezien de micro-organismen van nature metaboliseren, ze produceren zowel kooldioxidegas als biomassa. Beide verdringen de olie, naar de oppervlakte duwen.

De laatste wordt selectieve pluggen genoemd. Rots zo ver onder de grond is vaak poreus, vol kleine gaatjes waar olie in kan stromen. Micro-organismen worden geselecteerd op hun vermogen om exopolysachariden te produceren, ontwikkeld om te voorkomen dat ze uitdrogen. Ze worden in zekere zin "waterdicht", en zijn gericht om die kleine gaatjes te blokkeren, waardoor de olie nergens anders heen kan dan omhoog.

Obstakels overwinnen

De sleutel tot microbieel onderzoek naar verbeterde oliewinning is het ontwerpen van micro-organismen die de olie het beste naar boven kunnen leiden. Degenen die bestand zijn tegen extreem hoge temperaturen en de juiste soorten stoffen produceren, worden zelden in de natuur aangetroffen. Hier komt genetische manipulatie om de hoek kijken:het combineren van genen om micro-organismen te creëren die effectief kunnen werken in barre ondergrondse omstandigheden en leven van goedkope voedingsstoffen.

De olifant in de kamer is de omgeving. De onbekende gevolgen van het verpompen van vreemde elementen, zelfs natuurlijk, levende, in de grond zorgen baren. Het is bewezen dat hydrofracturering van aardgas het drinkwater vervuilt en aardbevingen veroorzaakt. Het is moeilijk voor te stellen dat micro-organismen seismische gevolgen zouden hebben, maar niemand weet wat er kan gebeuren.