Een van de meest interessante natuurlijke kenmerken van de aarde, de Kaspische Zee is het grootste binnenwaterlichaam ter wereld en tart de conventionele classificaties om zowel een zee als een meer te zijn.

Deze kolossale zee, gelegen tussen Europa en Azië, heeft nog tal van andere unieke eigenschappen, zoals het ongebruikelijke zoutgehalte, de bijzondere geografie en biodiversiteit, en de economische en politieke betekenis ervan voor de vijf naties eromheen.

1. Geografie van de Kaspische Zee
2. Vorming van de Kaspische Zee
3. Topografische kenmerken
4. Ongebruikelijk zoutgehalte
5. Biodiversiteit en ecologie
6. Geopolitieke dynamiek
7. Economische betekenis

Geografie van de Kaspische Zee

Genesteld in het hart van de Kaspische regio, ligt de Kaspische Zee op het kruispunt van continenten, begrensd door vijf landen:Kazachstan in het noordoosten, Turkmenistan in het oosten, Iran in het zuiden, Azerbeidzjan in het westen en Rusland in het noordwesten.

De Kaspische Zee strekt zich uit over 1200 km van noord naar zuid en bestrijkt een oppervlakte van ongeveer 371.000 vierkante kilometer. De Kaspische Zee heeft de titel van 's werelds grootste binnenwater.

Ter referentie:dit betekent dat de oppervlakte ongeveer gelijk is aan die van het land Japan.

Het stroomgebied van de Kaspische Zee, dat een uitgestrekt stroomgebied omvat, wordt gevoed door talrijke rivieren, waarvan de meest opvallende de Wolga is, die uitmondt in de noordelijke Kaspische Zee. Kleinere rivieren zoals de rivier de Oeral dragen ook bij aan de instroom, waardoor de zee wordt verrijkt met zoetwatertoevoer.

Vorming van de Kaspische Zee

De vorming van de Kaspische Zee heeft zich over miljoenen jaren voltrokken. In tegenstelling tot de oceanen is dit waterlichaam niet het resultaat van tektonische plaatbewegingen of continentale drift. In plaats daarvan ontstond het door een combinatie van tektonische activiteit, geologische processen en klimaatveranderingen.

Tijdens het late Krijt, ongeveer 70 tot 60 miljoen jaar geleden, maakte de regio die nu de Kaspische Zee omvat deel uit van de oude Tethyszee, een uitgestrekte oceaan die de supercontinenten Laurazië en Gondwana scheidde.

In de loop van de tijd, toen tektonische platen verschoven en botsten, begon de Tethyszee te fragmenteren en te krimpen, waardoor kleinere bekkens en zeeën ontstonden, waaronder het Kaspische Zeegebied.

De geleidelijke convergentie van Euraziatische en Arabische tektonische platen leidde tot de opheffing van bergketens, waaronder het Kaukasusgebergte in het westen en het Alborzgebergte in het zuiden. Deze bergketens fungeerden als natuurlijke barrières, hielden water vast en creëerden een bassin dat uiteindelijk de Kaspische Zee werd.

Tegelijkertijd fluctueerde het klimaat op aarde gedurende miljoenen jaren, waardoor perioden van ijstijd en opwarming van de aarde het zeeniveau en de neerslagpatronen veranderden. Tijdens ijstijden vormden zich grote ijskappen, waardoor water werd vastgehouden en de mondiale zeespiegel daalde. Dit zorgde ervoor dat het Kaspische bekken werd afgesloten van de oceanen, waardoor de instroom uit rivieren afnam.

Tijdens interglaciale opwarmingsperioden leidden smeltende ijskappen en toegenomen regenval tot een stijgende zeespiegel en een grotere instroom van zoet water uit rivieren. Deze schommelingen in het zeeniveau en de zoetwatertoevoer beïnvloedden in de loop van de tijd de omvang, diepte en het zoutgehalte van de Kaspische Zee.

Topografische kenmerken

Wat de Kaspische Zee onderscheidt, is niet alleen de omvang ervan, maar ook de verschillende kenmerken. Als je de zee in drie hoofdsecties verdeelt – de noordelijke Kaspische Zee, de middelste en de zuidelijke Kaspische Zee – openbaart zich een gevarieerde topografie.

• De noordelijke Kaspische Zee, gekenmerkt door zijn geringe diepte, loopt langzaam af naar het zuiden, waar hij de middelste Kaspische Zee ontmoet.
• In het midden wordt de zee dieper vergeleken met de noordelijke Kaspische Zee, met een gemiddelde diepte van ongeveer 190 meter en een maximale diepte van meer dan 1000 meter, of ongeveer tweederde van een mijl (1 km).
• De abrupte westelijke helling contrasteert scherp met de zachtere oostelijke helling.
• De zuidelijke Kaspische Zee, gelegen langs de Iraanse kust, presenteert een heel ander landschap. Hier ontmoet de zee de torenhoge toppen van het Kaukasusgebergte, waardoor een smalle zeevlakte ontstaat voordat deze zich in diepere wateren stort.

De zuidelijke kustlijn van de Kaspische Zee is bezaaid met de kustplaatsen van Noord-Iran, elk met zijn eigen unieke charme. Een van de meest prominente is Bandar-e Anzali, die sinds het begin van de 19e eeuw een belangrijke havenstad aan de Kaspische Zee is.

Ongebruikelijk zoutgehalte

De Kaspische Zee is ook uniek vanwege zijn ongebruikelijke zoutgehalte, vergeleken met typische oceanen en zeeën. In wezen geeft het de kenmerken van zowel zoet- als zoutwaterlichamen weer.

In tegenstelling tot de meeste zeeën, die open verbindingen hebben met de oceaan en regelmatig last hebben van de getijdeninstroom van zout water, is de Kaspische Zee grotendeels geheel door land omgeven. Deze beperkte uitwisseling met oceaanwater beperkt de instroom van zout water in het Kaspische bekken.

Aan de andere kant ontvangt de Kaspische Zee aanzienlijke zoetwatertoevoer van verschillende rivieren, waaronder de Wolga, de Oeral en de Koera. Deze rivieren voeren zoet water aan uit verre bergketens en uitgestrekte vlakten, waardoor het zoutgehalte van de Kaspische Zee wordt verdund. Vooral de Wolga levert de grootste bijdrage aan zoet water in de Kaspische Zee en is verantwoordelijk voor het grootste deel van de instroom ervan.

Ondanks de instroom van dit zoete water vertoont de Kaspische Zee niet het lage zoutgehalte dat kenmerkend is voor de meeste zoetwatermeren.

In plaats daarvan handhaaft het een gematigd zoutgehalte, gemiddeld rond de 12 delen per duizend (ppt). Dit maakt het Kaspische zeewater zouter dan zoet water (met een typisch zoutgehalte van 0,5 ppt), maar minder zout dan de oceaan, die een gemiddeld zoutgehalte van 35 ppt heeft.

Biodiversiteit en Ecologie

Het gemiddelde zoutgehalte van de Kaspische Zee maakt het een goede habitat voor soorten die zich hebben aangepast aan brakwateromstandigheden.

Onder het oppervlak van de Kaspische Zee bevinden zich een scala aan vissoorten, waaronder de Kaspische steur, waarvan de kuit de felbegeerde delicatesse oplevert die bekend staat als kaviaar. Andere bewoners zijn onder meer de Kaspische zeehond, het enige waterzoogdier dat inheems is in de zee, en de Kaspische meeuw en de Kaspische stern, die een toevluchtsoord langs de kust vinden.

Helaas wordt de biodiversiteit van de Kaspische Zee geconfronteerd met talrijke bedreigingen, variërend van overbevissing tot aantasting van habitats. De exploitatie van energiebronnen, zoals olie en aardgas, heeft geleid tot bezorgdheid over het milieu, met gevolgen voor zowel het zeeleven als de kustecosystemen.

Instandhoudingsinspanningen onder leiding van organisaties zoals het Milieuprogramma van de Verenigde Naties streven ernaar het delicate evenwicht van de Kaspische Zee te beschermen en de duurzaamheid van de hulpbronnen voor toekomstige generaties te garanderen.

Geopolitieke dynamiek

De geopolitieke grenzen van de Kaspische Zee zijn al tientallen jaren een bron van twist tussen de Kaspische kuststaten (de landen langs de kust):Kazachstan, Turkmenistan, Iran, Azerbeidzjan en Rusland. Er zijn nog steeds geschillen over de territoriale wateren en de afbakening van exclusieve economische zones.

Deze vijf landen, elk met hun eigen belangen en agenda's, moeten regelmatig complexe onderhandelingen voeren over de winning van hulpbronnen, maritieme grenzen en milieubehoud, evenals met betrekking tot 's werelds grootste binnenwater.

Iraanse patrouilleboten varen bijvoorbeeld door de zuidelijke Kaspische Zee en bevestigen daarmee de Iraanse soevereiniteit over zijn deel van de zee, terwijl Rusland een sterke aanwezigheid behoudt in de noordelijke Kaspische Zee. Zeestrijdkrachten uit alle vijf landen zijn aanwezig op en rond de zee.

Economische betekenis

De Kaspische regio heeft een enorme economische betekenis vanwege de overvloedige natuurlijke hulpbronnen en strategische ligging. De landen langs de Kaspische kust hebben zwaar geïnvesteerd in het veroveren van deze energiebronnen, waarbij ze hun maritieme troeven inzetten om hun economieën te versterken.

Het waterlichaam staat bekend om zijn enorme olie- en aardgasvoorraden, die internationale oliemaatschappijen aantrekken en de groei van een bloeiende energie-industrie stimuleren. Als gevolg hiervan stippelen offshore olieplatforms voor het boren de horizon in het gebied uit.

De Kaspische Zee ondersteunt ook een bloeiende visserijsector en biedt levensonderhoud voor kustgemeenschappen. Vooral de steurvisserij is al eeuwenlang een traditionele praktijk.

Bovendien fungeert het waterlichaam als een cruciale maritieme slagader voor handel en transport, die Centraal-Azië met de wereldmarkten verbindt en toegang biedt tot internationale scheepvaartroutes. Kusttoerisme en de aquacultuursector zijn ook belangrijk geweest voor de welvaart van de regio.

Duurzame beheerpraktijken en initiatieven voor natuurbehoud zullen van cruciaal belang blijven voor het veiligstellen van de waardevolle hulpbronnen van de Kaspische Zee. Dit zal waarschijnlijk een ongekende samenwerking vereisen tussen de Kaspische kuststaten en internationale belanghebbenden.

Dit artikel is gemaakt in combinatie met AI-technologie, en vervolgens op feiten gecontroleerd en bewerkt door een HowStuffWorks-editor.