Wereldwijd gaat jaarlijks ongeveer een derde van al het voor menselijke consumptie geproduceerde voedsel verloren of verspild. Dat blijkt uit een rapport van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties. In de EU, deze hoeveelheid is ongeveer 20% van het totale geproduceerde voedsel. Voedselverspilling roept niet alleen ethische en economische zorgen op, het heeft ook gevolgen voor het milieu. Vandaar, er is een toenemende behoefte aan het ontwikkelen van innovatieve verpakkingsmaterialen die de houdbaarheid van voedingsmiddelen behouden of verlengen om voedselverspilling te verminderen.

Het door de EU gefinancierde YPACK-project is precies deze uitdaging aangegaan en heeft biovriendelijke verpakkingen gecreëerd in de vorm van trays en beschermende foliehoezen om ervoor te zorgen dat voedsel langer vers blijft en het milieu schoon blijft. De duurzame verpakking van YPACK is gemaakt van voedselbijproducten zoals kaaswei en amandelschillen die anders zouden worden weggegooid. De composteerbare verpakking van YPACK is gemaakt van een duurzaam biopolymeer, poly(3-hydroxybutyraat-co-3-hydroxyvaleraat), gemaakt van kaaswei en microcellulose van amandelschillen. Zoals uitgelegd in een nieuwsbericht, "YPACK heeft ontdekt dat de integratie van zinkoxide en essentiële oregano-olie de bio-papieren helpt beschermen tegen bacteriële besmetting in voedselverpakkingen."

Biologisch afbreekbaar alternatief

In hetzelfde nieuwsbericht wordt opgemerkt dat het alternatief van YPACK voor traditionele plastic voedselverpakkingen binnen 90 dagen biologisch kan worden afgebroken. "Deze nieuwe bevindingen wijzen op het potentieel van de biobased actieve verpakking om de houdbaarheid van verse producten zoals vlees, groenten en fruit en verse pasta." In hetzelfde nieuwsbericht, Dr. José María Lagarón, van de YPACK-projectcoördinator van de Spaanse Nationale Onderzoeksraad, commentaar:"We zien een zeer mooie toekomst voor upcycled verpakkingsmateriaal, zolang de verpakking functioneel is. Dit betekent dat het bestaand niet-milieuvriendelijk materiaal kan vervangen. Het belangrijkste aspect is dat de verpakking, aan het einde van het leven, kan worden beheerd met de rest van het organische afval."

Het nieuwsbericht wijst op de antimicrobiële eigenschappen van de zinkoxide- en oregano-olieverbindingen die beschermen tegen twee bacteriën die voedselvergiftiging kunnen veroorzaken, Staphylococcus aureus en Escherichia coli. "De onderzoekers bepaalden ook een optimale verhouding van oregano-etherische olie tegen korte termijn (15 dagen) en zinkoxide tegen middellange (tot 48 dagen) antibacteriële effecten in 'open' en 'gesloten' systemen."

Dr. Lagarón legt uit dat deze verhouding werd onderzocht in zowel verzegelde verpakkingen als die voor "gesneden fruit, rauw vlees, en in hersluitbare verpakkingen, zoals broodzakken en pakjes ham. Herverzegelde verpakkingen zijn gemaakt om meerdere keren te worden geopend en gesloten, dus het is belangrijk dat de antimicrobiële eigenschappen er nog steeds zijn." YPACK-partners merken op "dat een verbetering van de houdbaarheid met 20 procent en 50 procent het potentieel heeft om voedselverspilling met 12,5 procent tot 30 procent te verminderen, respectievelijk, ", aldus het nieuwsbericht.

Het YPACK-project (High-Performance Polyhydroxyalkanoates-Based Packaging To Minimize Food Waste) loopt in oktober 2020 af. Uit een voorlopig consumentenonderzoek van YPACK bleek dat consumenten geen bezwaar hadden tegen het gebruik van amandelschillen en kaaswei in voedselverpakkingsmaterialen. Een nieuwsbericht op de projectwebsite stelt dat houdbaarheidstesten voor voedselproducten in YPACK-verpakkingen "gepland zijn voor vlees, baby komkommer, en verse pasta."