De Atacama-woestijn, gelegen in het noorden van Chili, is niet zomaar een dorre regio. Het beslaat ruim 965 km langs de Pacifische kust van Zuid-Amerika en is een van de meest extreme landschappen ter wereld. Dankzij bepaalde oceanische omstandigheden zijn er gebieden waar in de geschiedenis van de geschiedenis geen regenval is gevallen, waardoor de Atacama-woestijn de droogste plek op aarde is. .

Laten we de geografie en het klimaat van Atacama eens nader bekijken om beter te begrijpen waarom de Chileense woestijn zo droog is en wat hem nog meer uniek maakt.

1. De geografie van de Chileense woestijn
2. Klimaat van de Atacama-woestijn
3. Dieren in het wild en vegetatie in de Atacama
4. Menselijke impact op de Atacama-woestijn
5. Nog 5 ongelooflijk droge plekken op aarde

De geografie van de Chileense woestijn

De Atacama-woestijn, in het Spaans ook wel Desierto de Atacama genoemd, ligt tussen de Stille Oceaan in het westen en het Andesgebergte in het oosten. De noordgrens grenst aan het zuiden van Peru, terwijl de zuidkant zich uitstrekt tot in Chili, tot in de richting van de havenstad Antofagasta.

Binnen deze uitgestrektheid liggen verschillende onderscheidende kenmerken, waaronder de Atacama-zoutvlakte, het Pampa del Tamarugal (plateau van de Tamarugal) en twee beroemde droge valleien nabij de stad San Pedro de Atacama:Valle de la Luna (Vallei van de Maan) en Valle de Marte (Marsvallei).

Mensen vergelijken de Atacama met Mars omdat het oppervlak van de rode planeet een vergelijkbaar klimaat en terrein heeft. Een andere veel voorkomende naam voor Mars Valley is Valle de la Muerte, oftewel Valley of Death.

De woestijnbodem van de Atacama wordt gekenmerkt door dorre, buitenaardse landschappen, met uitgestrekte zand- en rotsachtige terreinen. In tegenstelling tot andere woestijnen die af en toe oases of verspreide vegetatie bevatten, wordt de Atacama-woestijn vooral gekenmerkt door hoe grimmig en verlaten deze is.

De hoogte varieert in de hele regio. San Pedro de Atacama ligt bijvoorbeeld ongeveer 2.438 meter boven zeeniveau, maar sommige hoger gelegen gebieden overschrijden de hoogte van 4.877 meter.

Klimaat van de Atacama-woestijn

De Atacama-woestijn wordt gekenmerkt door zijn extreme droogte. De combinatie van koude lucht uit de Perustroom (ook bekend als de Humboldtstroom) in de Stille Oceaan en de hete woestijnlucht zorgt voor een uniek weerpatroon. De koude zeestromingen koelen de lucht af, waardoor deze zijn vocht verliest. Vervolgens stroomt deze droge lucht over de kustgebieden en landinwaarts richting de woestijn.

De Atacama ontvangt bijna geen water door neerslag, en sommige delen van de regio hebben al eeuwen geen regen meer gehad, waardoor het de absoluut droogste plek op aarde is.

Dit gebrek aan neerslag is te wijten aan de hoge ligging van het Andesgebergte, waardoor zeewaarts stromend ijs de woestijn niet kan bereiken, en aan katabatische winden (lucht met een hoge dichtheid die door de zwaartekracht naar beneden wordt getrokken) die uit de bergen neerdaalt, waardoor de bergen verder uitdrogen. lucht.

Je zou kunnen aannemen dat de Atacama-woestijn zinderend heet zou zijn vanwege de extreme droogte, maar die veronderstelling zou onjuist zijn. De gemiddelde zomertemperatuur in Antofagasta, een grote havenstad in het noorden van Chili, is relatief gemiddeld 65 graden Fahrenheit (18 graden Celsius).

Ondanks de reputatie van extreme droogte, is de Atacama-woestijn niet helemaal zonder vocht.

Langs de kust doet zich een fenomeen voor dat bekend staat als de camanchaca:een dichte zeemist uit de Stille Oceaan die de woestijn bedekt. Hoewel er geen regen valt, levert de camanchaca wel een minimale bron van vocht voor bepaalde planten en dieren.

Dieren in het wild en vegetatie in de Atacama

Ondanks de barre omstandigheden herbergt de Atacama-woestijn een verrassende reeks wilde dieren en plantensoorten.

Langs de kust en in de valleien vind je winterharde cactussen, vetplanten, bloemen en kruiden die zich hebben aangepast aan de droge omgeving. Deze planten spelen een cruciale rol bij het bieden van een leefgebied en voedsel voor de dierlijke bewoners van de woestijn, waaronder vossen, vogels, knaagdieren en reptielen.

De prominente zoutvlakte van de woestijn, Salar de Atacama, ligt in het zuidelijke deel, waar unieke micro-organismen gedijen in het zilte water. Deze micro-organismen dienen als voedselbron voor flamingo's, die in de zomer massaal naar de grootste zoutafzetting van het land trekken, wat een vleugje kleur toevoegt aan het dorre landschap.

Menselijke impact op de Atacama-woestijn

Hoe onherbergzaam de Atacama-woestijn voor sommigen ook mag lijken, het is een thuis voor meer dan 1 miljoen mensen. Door de geschiedenis heen heeft de regio te maken gehad met de exploitatie van zijn natuurlijke hulpbronnen, waaronder rijke nitraatafzettingen (ook wel salpeterafzettingen genoemd), die door bedrijven in de 19e en het begin van de 20e eeuw op grote schaal werden gedolven.

De mijnbouw bracht rijkdom en ontwikkeling naar de regio, maar liet ook littekens achter in het landschap en veroorzaakte conflicten tussen Chili en Bolivia, die beiden streden om de natuurlijke hulpbronnen van het gebied.

Tegenwoordig is de Atacama-woestijn nog steeds een interessante plek voor wetenschappers en onderzoekers van over de hele wereld. De unieke omstandigheden maken het een ideale locatie voor het bestuderen van het leven in extreme omgevingen, terwijl het gebrek aan lichtvervuiling of neerslag het een perfecte plek maakt om de nachtelijke hemel te observeren.

De Atacama is momenteel de thuisbasis van de Atacama Large Millimeter Array en de Extremely Large Telescope (ELT), en er zijn in het verleden talloze astronomieprojecten in de regio geweest.

Nog 5 ongelooflijk droge plekken op aarde

De Atacama-woestijn onderscheidt zich doordat het de droogste plek op aarde is, maar er zijn een aantal andere plaatsen die vergelijkbaar (maar niet zo) droog zijn. Het mag geen verrassing zijn dat de droogste gebieden op aarde doorgaans woestijnen zijn, waar neerslag uiterst schaars is.

1. McMurdo Droge Valleien

Hoewel de McMurdo Dry Valleys op Antarctica een landschap hebben dat bedekt is met ijs en bevroren grond, heeft deze poolwoestijn ook een extreem lage luchtvochtigheid en valt er bijna geen regen. Het gebied ligt ten westen van McMurdo Sound en heeft een gemiddelde jaartemperatuur van min 4 graden Fahrenheit (min 20 graden Celsius) en een jaarlijkse totale neerslag van iets minder dan 6 cm.

McMurdo Sound staat bekend als uitvalsbasis voor de Britse ontdekkingsreiziger Ernest Shackleton, die daar tussen 1907 en 1909 overwinterde terwijl hij probeerde de Zuidpool te bereiken. Zijn hut staat er nog steeds.

2. Sahara-woestijn

De Sahara, gelegen in Noord-Afrika, is de grootste hete woestijn ter wereld, met hoge temperaturen die tijdens de warmste maanden regelmatig 122 graden Fahrenheit (50 graden Celsius) bereiken. Het strekt zich uit van de Atlantische Oceaan in het westen tot de Middellandse Zee in het noorden en de Rode Zee in het oosten.

De woestijn ontvangt gemiddeld 7,6 cm regen per jaar, waarvan het grootste deel tussen december en maart valt. Ondanks het extreme klimaat wonen er ongeveer 2,5 miljoen mensen in de Sahara.

3. Sonorawoestijn

De Sonoran ligt in het zuidwesten van Noord-Amerika en strekt zich uit over delen van de Verenigde Staten en Mexico. In het gebied nabij het lagere deel van de Colorado-rivier kan de temperatuur in de zomer oplopen tot 49 graden Celsius (120 graden Fahrenheit) en valt er gemiddeld niet meer dan 7,6 cm regen.

De gemeenschappelijke vegetatie daar omvat verschillende cactusplanten, waaronder saguaro's, maar ook mesquitebomen en creosootstruiken.

4. Arabische woestijn

Deze tropische woestijn strekt zich uit over een groot deel van het Arabische schiereiland in het Midden-Oosten en is een land van uitersten. De regio ervaart extreem hoge temperaturen, soms zo intens als 130 graden Fahrenheit (55 graden Celsius).

Hoewel de jaarlijkse regenval tussen nul en wel 51 cm kan schommelen, valt er gemiddeld minder dan 10,2 cm per jaar. Stofstormen en hevige overstromingen komen periodiek voor, wat bijdraagt ​​aan de barre omstandigheden.

5. Namib-woestijn

De Namib in zuidelijk Afrika wordt beschouwd als een van de oudste woestijnen ter wereld en heeft al miljoenen jaren last van extreem droge omstandigheden. Gelegen langs de westkust van Afrika, krijgt het gebied zeer weinig regenval, waarbij de gebieden in het binnenland misschien 5 cm per jaar ontvangen en de gebieden langs de kust gemiddeld 1,3 cm per jaar.

Er wonen maar heel weinig mensen, hoewel je in het binnenland olifanten, neushoorns, leeuwen en andere zoogdieren kunt vinden.

Dit artikel is gemaakt in combinatie met AI-technologie, en vervolgens op feiten gecontroleerd en bewerkt door een HowStuffWorks-editor.