Stormen die Zuid-Californië teisteren hebben Death Valley National Park dramatisch getransformeerd, waardoor de omvang van een enorm tijdelijk meer is verdubbeld dat zelfs zichtbaar is voor ruimtevaartuigen in een baan om de aarde.

Hoewel watersporten een absolute zeldzaamheid zijn op de heetste plek op aarde, heeft Park Ranger Abby Wines onlangs een kleine, opblaasbare kajak gelanceerd op de wateren die nu de zoutvlakten van Badwater Basin bedekken.

Het was "kalm, heel, heel vredig" en "heel stil", zei ze vrijdagmiddag laat over haar reis. De volgende dag keerde ze terug met haar vriend voor nog een keer.

Volgens Wines was het meer, ook wel Lake Manly genoemd, medio februari 10 kilometer lang, 5 kilometer breed en op sommige plaatsen wel 60 cm diep.

Het vloedwater verspreidt zich etherisch over het laagste gebied van Noord-Amerika en weerspiegelt de bergen die eromheen oprijzen, waaronder de met sneeuw bedekte Telescope Peak in het westen. Het meer is ondiep, maar diep genoeg om voorlopig een klein watervaartuig te kunnen boeien.

"Het zal waarschijnlijk diep genoeg zijn om misschien nog een paar weken te kajakken, mogelijk langer dan dat", zegt Wines, die bijna 19 jaar als ranger in het park heeft gewerkt. "Maar als iemand uitstelgedrag vertoont, moeten ze nu hier weggaan."

Het meer verscheen vorig jaar na de ongebruikelijke aankomst van tropische storm Hilary. Daarvoor bedekte het water het doorgaans droge, korstige bassin voor het laatst in 2005, zeggen functionarissen.

In augustus 2023 liet Hilary 5,5 centimeter regen in het park vallen – meer dan het dorre landschap normaal gesproken in een jaar ziet. Het water verzamelde zich in Badwater Basin, dat 85 meter onder zeeniveau ligt. De meeste mensen konden het echter niet meteen zien omdat "elke weg naar het park verwoest was", zei Wines. Toen de eerste wegen ongeveer twee maanden later opengingen, was het meer al gekrompen.

Het waterpeil bleef in de herfst en winter dalen, maar het meer verdampte niet volledig zoals parkfunctionarissen hadden voorspeld. Toen, begin deze maand, vulde een atmosferische rivier het weer en stortte tussen 4 en 7 februari 4,5 centimeter neer. In de afgelopen zes maanden heeft het park 12,5 centimeter regen ontvangen, of ongeveer 2,5 keer de gemiddelde jaarlijkse neerslag, volgens de Nationale Parkdienst.

Wines schat dat het meer in omvang is verdubbeld na de zondvloed eerder deze maand.

In tegenstelling tot vorig jaar kunnen parkbezoekers in principe tot aan de tijdelijke attractie rijden. De meeste verharde wegen in het park zijn open, inclusief Badwater Road, die naar het merengebied leidt. (Er is geen plek om een ​​kajak te huren in Death Valley, dus degenen die geïnteresseerd zijn om het water op te gaan, moeten deze zelf meenemen.)

Satellietbeelden vrijgegeven door NASA illustreren de dramatische transformatie van het kortstondige meer tussen begin juli en half februari. De serie met drie afbeeldingen vergelijkt het dorre landschap vóór de komst van Hilary met een “meer drassige staat na elke grote storm”, aldus de ruimtevaartorganisatie in een persbericht.

Death Valley was niet altijd zo kurkdroog. Tijdens de ijstijd strekte een gigantisch meer, ook wel Manly genoemd, zich uit over het Badwater Basin en reikte volgens Wines tot een diepte van 180 meter. Het verdween ongeveer 10.000 jaar geleden, maar een kleinere versie van het meer manifesteerde zich ongeveer 3000 jaar geleden tijdens een periode die bekend staat als de Kleine IJstijd.

De hevige regen heeft tot nu toe niet geleid tot een toename van wilde bloemen, een fenomeen dat ook wel 'superbloom' wordt genoemd. Wines zei dat de regio gedurende de herfst en de vroege winter consistente regen nodig heeft om het toneel te bereiden voor een dergelijk evenement. Tussen Hilary en de stormen van begin februari was het echter relatief droog.

Normaal gesproken zijn de tekenen van een intense bloei eind januari zichtbaar, voordat ze in maart hun hoogtepunt bereiken.

"Ik zie op een paar plekken wat bloemen als ik ga wandelen of rondrijden, maar het is geen kleurentapijt", zei ze.

Tijdens de relatief koele periode tussen februari en begin april bezoeken grote aantallen bezoekers het park, en dit jaar lijkt dat niet anders te zijn. Zondag meldde Wines dat 3.500 mensen het Furnace Creek Visitor Centre in het park passeerden, wat de drukste dag markeerde, gemeten op die plek.

Los Angeles Times uit 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.