Door IIASA geleid onderzoek heeft een causaal verband aangetoond tussen klimaat, conflict en migratie voor het eerst, iets dat op grote schaal in de media is gesuggereerd, maar waarvoor wetenschappelijk bewijs schaars is.

Er zijn talloze voorbeelden van de afgelopen decennia waarin klimatologische omstandigheden de oorzaak zijn van politieke onrust, burgeroorlog, en vervolgens, migratiegolven. Een belangrijk voorbeeld is het aanhoudende conflict in Syrië, die begon in 2011. Veel mediterrane kustlanden in Europa worden ook overspoeld met vluchtelingen die over zee aankomen op de vlucht voor conflicten in Afrika.

IIASA-onderzoekers Guy Abel (ook verbonden aan Shanghai University), Jesus Crespo Cuaresma (tevens Universiteit voor Economie en Bedrijfskunde Wenen), Raya Muttarak (ook Universiteit van East Anglia), en Michael Brottrager (Johannes Kepler University Linz) zochten uit of er een causaal verband is tussen klimaatverandering en migratie, en de aard ervan. Ze ontdekten dat in specifieke omstandigheden, de klimatologische omstandigheden leiden tot meer migratie, maar indirect, door conflicten te veroorzaken.

"Dit onderzoek raakt aan het onderwerp dat veel in de media aan bod komt. We dragen bij aan het debat over klimaatgeïnduceerde migratie door nieuw wetenschappelijk bewijs te leveren, ' zegt Muttrak.

Asielzoekers hebben meer kans te worden beïnvloed door conflicten dan gewone migranten, daarom kozen de onderzoekers ervoor om gegevens van asielaanvragen uit 157 landen van 2006-15 te gebruiken om de patronen te bestuderen. Deze gegevens zijn verkregen van de Hoge Commissies voor de Mensenrechten van de Verenigde Naties (UNHCR). Als maatstaf voor de klimaatomstandigheden in de oorspronkelijke landen van de asielzoekers, het team gebruikte de Standardized Precipitation-Evapotranspiration Index (SPEI), die droogtes meet, vergeleken met normale omstandigheden, door het begin en einde van droogtes te identificeren, en hun intensiteit, op basis van neerslag, verdamping, transpiratie, en klimatologische omstandigheden zoals temperatuur. Om conflicten te beoordelen, Abel en het team gebruikten gegevens over gevechtsgerelateerde sterfgevallen van het Uppsala Conflict Data Program (UCDP).

Deze datasets werden ingevoerd in het modelleringskader van de onderzoekers, samen met verschillende sociaal-economische en geografische datasets. Deze omvatten de afstand tussen land van herkomst en bestemming, populatiegroottes, migrantennetwerken, de politieke status van de landen, en etnische en religieuze groepen.

De onderzoekers ontdekten dat klimaatverandering een belangrijke rol speelde bij migratie, met meer ernstige droogtes die verband houden met het verergeren van conflicten.

Het effect van klimaat op conflicten is met name relevant voor landen in West-Azië van 2010-12, zoals de zogenaamde Arabische Lente, politieke opstanden die plaatsvonden in onder meer Tunesië, Libië en Jemen, en Syrië, waar het conflict leidde tot een aanhoudende burgeroorlog. Vooral in Syrië langdurige droogtes en watertekorten veroorzaakt door klimaatverandering resulteerden in herhaalde misoogsten, met landelijke gezinnen die uiteindelijk naar stedelijke gebieden verhuizen. Dit leidde op zijn beurt tot overbevolking, werkloosheid en politieke onrust, en dan burgeroorlog. Soortgelijke patronen werden in dezelfde periode ook gevonden in Afrika bezuiden de Sahara.

"Klimaatverandering zal niet overal leiden tot conflicten en daaropvolgende stromen asielzoekers. Maar in een context van slecht bestuur en een gemiddeld niveau van democratie, ernstige klimaatomstandigheden kunnen leiden tot conflicten over schaarse hulpbronnen, ', zegt Crespo Cuaresma.

De onderzoekers zeggen dat zorgen met betrekking tot door klimaatverandering veroorzaakte conflicten die tot migratie leiden, moeten worden beschouwd in de context van de Duurzame Ontwikkelingsdoelen (SDG's) van de VN. Op dit moment is het verband tussen klimaatverandering en migratie niet expliciet, en ze worden niet als onderling gerelateerd behandeld. Verder onderzoek is nodig om migratiestromen beter te begrijpen.