Decennia lang lag een kerkhof van corroderende vaten op de zeebodem vlak voor de kust van Los Angeles. Het was uit het oog, uit het hart:een niet zo geheim geheim dat het mariene milieu achtervolgde totdat een team van onderzoekers hen tegenkwam met een geavanceerde onderwatercamera.

Er werd volop gespeculeerd over wat deze mysterieuze vaten zouden kunnen bevatten. Verrassende hoeveelheden DDT in de buurt van de vaten wezen op een weinig bekende geschiedenis van giftige vervuiling door wat ooit de grootste DDT-fabrikant van het land was, maar federale toezichthouders hebben onlangs vastgesteld dat de fabrikant zich niet met vaten bezighield. (Het zure afval werd in plaats daarvan rechtstreeks in de oceaan gegoten.)

Nu, als onderdeel van een ongekende afrekening met de erfenis van het dumpen in de oceaan in Zuid-Californië, zijn wetenschappers tot de conclusie gekomen dat de vaten mogelijk laagradioactief afval bevatten. Uit gegevens blijkt dat het van de jaren veertig tot en met de jaren zestig niet ongebruikelijk was dat lokale ziekenhuizen, laboratoria en andere industriële activiteiten vaten tritium, koolstof-14 en ander soortgelijk afval op zee dumpten.

"Dit is een klassieke situatie van slecht versus erger. Het is slecht dat we potentieel laagradioactief afval hebben dat daar gewoon op de zeebodem ligt. Het is nog erger dat we DDT-verbindingen hebben verspreid over een groot deel van de zeebodem in zorgwekkende concentraties," zei David Valentine, wiens onderzoeksteam bij UC Santa Barbara de vaten voor het eerst had ontdekt en aanleiding gaf tot bezorgdheid over wat er in zou kunnen zitten. "De vraag waar we nu mee worstelen is hoe erg en hoeveel erger."

Deze nieuwste onthulling van het Valentine-team werd gepubliceerd in Environmental Science &Technology als onderdeel van een breder, langverwacht onderzoek dat de basis legt voor het begrijpen van een groot deel van de DDT die over de zeebodem verspreid is – en hoe de verontreiniging zich nog steeds 900 meter onder water kan verplaatsen.

De publieke bezorgdheid is toegenomen sinds The Times in 2020 berichtte dat dichloordifenyltrichloorethaan, dat in 1972 verboden werd na Rachel Carsons ‘Silent Spring’, nog steeds op verraderlijke wijze het mariene milieu achtervolgt. Wetenschappers blijven aanzienlijke hoeveelheden van deze tientallen jaren oude ‘voor altijd chemische stof’ traceren tot bovenaan de mariene voedselketen, en een recent onderzoek bracht de aanwezigheid van dit ooit populaire pesticide in verband met een agressieve kanker bij Californische zeeleeuwen.

Tientallen ecotoxicologen en mariene wetenschappers proberen nu belangrijke lacunes in de gegevens op te vullen, en de bevindingen tot nu toe zijn de ene plotwending na de andere geweest. Een onderzoeksteam onder leiding van de Scripps Institution of Oceanography van UC San Diego is onlangs vertrokken om zoveel mogelijk vaten op de zeebodem in kaart te brengen en te identificeren, om vervolgens een groot aantal afgedankte militaire explosieven uit het tijdperk van de Tweede Wereldoorlog te ontdekken.

En tijdens het opgraven van oude documenten ontdekte de Amerikaanse Environmental Protection Agency dat tussen de jaren dertig en het begin van de jaren zeventig ook dertien andere gebieden voor de kust van Zuid-Californië waren goedgekeurd voor het dumpen van militaire explosieven, radioactief afval en diverse bijproducten van raffinaderijen. inclusief 3 miljoen ton aardolieafval.

In het onderzoek vond Valentine hoge concentraties DDT verspreid over een brede strook zeebodem groter dan de stad San Francisco. Zijn team heeft honderden sedimentmonsters verzameld als onderdeel van een methodische, grootschalige poging om de voetafdruk van de stortplaats in kaart te brengen en te analyseren hoe de chemische stof door het water beweegt en of deze is afgebroken. Na vele uitstapjes naar zee hebben ze de grens van de stortplaats nog steeds niet gevonden, maar ze kwamen tot de conclusie dat een groot deel van de DDT in de diepe oceaan nog steeds in zijn krachtigste vorm aanwezig is.

Verdere analyse, waarbij gebruik werd gemaakt van koolstofdateringsmethoden, wees uit dat de DDT-dumping zijn hoogtepunt bereikte in de jaren vijftig, toen Montrose Chemical Corp. uit Californië nog steeds actief was in de buurt van Torrance tijdens de naoorlogse hoogtijdagen van het pesticide – en vóór het begin van de formele regelgeving voor het dumpen van oceanen. P>

Tijdens het doorzoeken van deze DDT-geschiedenis kwamen aanwijzingen naar voren die naar het radioactieve afval wezen.

Jacob Schmidt, hoofdauteur van de studie en een Ph.D. kandidaat in het laboratorium van Valentine doorzocht honderden pagina's met oude documenten en vond zeven regels bewijs waaruit bleek dat California Salvage, hetzelfde bedrijf dat belast was met het storten van het DDT-afval voor de kust van Los Angeles, ook laagradioactief afval had gedumpt terwijl op zee.

Het inmiddels ter ziele gegane bedrijf had in 1959 een vergunning gekregen om radioactief afval in containers ongeveer 240 kilometer uit de kust te dumpen, aldus het Amerikaanse Federal Register. Hoewel uit gearchiveerde aantekeningen van de Amerikaanse Atomic Energy Commission blijkt dat de vergunning nooit is geactiveerd, blijkt uit andere gegevens dat California Salvage reclame maakte voor zijn diensten voor de verwijdering van radioactief afval en in de jaren zestig afval ontving van een radio-isotopenfaciliteit in Burbank, evenals vaten tritium en koolstof-14 van een regionaal ziekenhuis van de Veterans Administration.

Gezien de recente onthullingen dat de mensen die verantwoordelijk waren voor het opruimen van het DDT-afval soms een kortere route namen en het gewoon dichter bij de haven dumpten, zeggen onderzoekers dat ze niet verrast zouden zijn als het radioactieve afval ook dichter dan 240 kilometer uit de kust gedumpt zou worden.

'Er is nogal wat papierspoor,' zei Valentine. "Het is allemaal indirect, maar de omstandigheden lijken erop te wijzen dat dit bedrijf al het afval dat mensen hen gaven meenam en het offshore verscheepte... samen met het andere vloeibare afval waarvan we weten dat ze het destijds dumpten."

Ken Buesseler, een maritiem radiochemicus die niet bij het onderzoek betrokken was, zei dat over het algemeen enkele van de meer overvloedige radioactieve isotopen die destijds in de oceaan werden gedumpt – zoals tritium – in de afgelopen 80 jaar grotendeels zouden zijn vervallen. Maar er blijven veel vragen over welke andere potentieel gevaarlijkere isotopen gedumpt zouden kunnen zijn.

De ontnuchterende realiteit, zo merkte hij op, is dat mensen pas in de jaren zeventig radioactief afval naar stortplaatsen begonnen te brengen in plaats van het in de oceaan te dumpen.

Hij haalde een oude kaart tevoorschijn, gepubliceerd door de Internationale Organisatie voor Atoomenergie, waarop stond dat tussen 1946 en 1970 aan de Amerikaanse kant meer dan 56.000 vaten radioactief afval in de Stille Oceaan waren gedumpt. En zelfs vandaag de dag wordt er over de hele wereld nog steeds laag radioactief afval in de oceaan geloosd door kerncentrales en ontmantelde centrales zoals die in Fukushima, Japan.

"Het probleem met de oceanen als dumpoplossing is dat als ze er eenmaal zijn, je ze niet meer terug kunt halen", zegt Buesseler, senior wetenschapper bij Woods Hole Oceanographic Institution en directeur van het Center for Marine and Environmental Radioactivity. "Deze 56.000 vaten bijvoorbeeld, die krijgen we nooit meer terug."

Mark Gold, een milieuwetenschapper bij de Natural Resources Defense Council die al meer dan dertig jaar aan de giftige erfenis van DDT heeft gewerkt, zei dat het verontrustend is om te bedenken hoe groot de gevolgen van het dumpen van oceanen voor het hele land en de wereld zouden kunnen zijn. Wetenschappers hebben DDT, militaire explosieven en nu radioactief afval ontdekt voor de kust van Los Angeles omdat ze wisten te kijken. Maar hoe zit het met al die andere stortplaatsen waar niemand kijkt?

“Hoe meer we kijken, hoe meer we vinden, en elk nieuw stukje informatie lijkt enger dan het vorige”, zei Gold, die federale ambtenaren opriep om moediger op te treden op basis van deze informatie. "Dit heeft aangetoond hoe flagrant en schadelijk de dumping voor de kusten van ons land is geweest, en dat we geen idee hebben hoe groot een probleem is en hoe groot een probleem dit op nationaal niveau is."

De Amerikaanse senator Alex Padilla en vertegenwoordiger Salud Carbajal drongen er in een brief die deze week door 22 medeleden van het Congres werd ondertekend, bij de regering-Biden op aan om specifieke langetermijnfinanciering vrij te maken voor zowel het bestuderen als het verhelpen van de kwestie. (Het Congres heeft tot nu toe meer dan 11 miljoen dollar aan eenmalige financiering toegewezen die tot veel van deze eerste wetenschappelijke bevindingen heeft geleid, en nog eens 5,2 miljoen dollar aan staatsfinanciering heeft onlangs het startsein gegeven voor nog eens 18 maanden onderzoek.)

“Hoewel DDT meer dan vijftig jaar geleden werd verboden, hebben we nog steeds slechts een duister beeld van de potentiële gevolgen ervan voor de menselijke gezondheid, de nationale veiligheid en de ecosystemen in de oceanen”, aldus de wetgevers. "We moedigen de regering aan om na te denken over de komende 50 jaar en een nationaal langetermijnplan op te stellen binnen de EPA en [de National Oceanic and Atmospheric Administration] om deze giftige erfenis voor de kust van onze gemeenschappen aan te pakken."

Wat de EPA betreft, drongen de toezichthouders er bij de groeiende onderzoeksinspanningen op aan om gefocust te blijven op de meest brandende vragen van het agentschap:beweegt deze erfenisverontreiniging zich nog steeds door de oceaan op een manier die het mariene milieu of de menselijke gezondheid bedreigt? En zo ja, is er dan een mogelijk hersteltraject?

EPA-wetenschappers hebben ook hun eigen bemonsteringsplan verfijnd, in samenwerking met een aantal overheidsinstanties, om inzicht te krijgen in de vele andere chemicaliën die in de oceaan zijn gedumpt. De hoop, zeiden ze, is dat al deze onderzoeksinspanningen samen uiteindelijk zullen informeren hoe toekomstig onderzoek naar andere offshore-stortplaatsen – langs de kust van Zuid-Californië of elders in het land – kan worden uitgevoerd.

"Het is buitengewoon overweldigend. … Er is nog zoveel dat we niet weten", zegt John Chesnutt, een sectiemanager van het Superfund die leiding geeft aan het technische team van de EPA bij het onderzoek naar het dumpen van oceanen. "Of het nu gaat om radioactiviteit of explosieven, er is potentieel een breed scala aan verontreinigende stoffen die niet goed zijn voor het milieu en het voedselweb, als ze er echt doorheen bewegen."

Journaalinformatie: Milieuwetenschappen en -technologie

Los Angeles Times uit 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.