De Verenigde Staten herbergen meer dan 250.000 van deze stromende watermassa's die in verbinding staan met kustgebieden en oceanen. Ze variëren in grootte, van kleine stroompjes tot grote rivieren, maar ze nemen allemaal zuurstof op en stoten koolstofdioxide en andere broeikasgassen zoals methaan uit.
De afgelopen jaren heeft een team van wetenschappers onder leiding van het Pacific Northwest National Laboratory (PNNL) zich verdiept in cruciaal onderzoek naar de processen en interacties die bijdragen aan de dynamiek van broeikasgassen. Hun werk richt zich op hele netwerken van beken en rivieren, maar ook op het land rondom deze systemen.
Hun werk omvat ook factoren die de manier waarop beken en rivieren ademen kunnen verstoren. Sommige van deze verstoringen vinden buiten stromen plaats, zoals bosbranden, maar hebben nog steeds invloed op de manier waarop stromen ademen doordat ze veranderen hoe materiaal de stromen binnendringt. Het begrijpen van deze gevolgen is essentieel voor het aanpakken van de uitdagingen die verband houden met de waterkwaliteit, de mondiale koolstofcyclus en de klimaatverandering.
PNNL-wetenschappers hebben modellerings-, veld- en laboratoriumstudies uitgevoerd in de Verenigde Staten, waarbij sommige onderzoeken bijzonder intensief waren binnen het Columbia River Basin. Dit gebied beslaat 258.000 vierkante mijlen, en de Colombia-rivier stroomt over 1,270 mijl van de Canadese Rockies naar de Stille Oceaan. Dit bekken omvat weelderige bossen, droge woestijnen en uitgestrekte landbouwgronden. De hoofdcampus van PNNL bevindt zich in het bassin in Oost-Washington.