Archeologen in Virginia begonnen maandag met het opgraven van drie vermoedelijke graven op de oorspronkelijke plek van een van de oudste zwarte kerken van het land.

De First Baptist Church werd in 1776 opgericht door vrije en tot slaaf gemaakte zwarte mensen in Williamsburg, de koloniale hoofdstad van Virginia. Leden ontmoetten elkaar aanvankelijk in het geheim in velden en onder bomen, in strijd met wetten die Afro-Amerikanen verhinderden samen te komen.

Een totaal van 41 schijnbare begraafplaatsen zijn geïdentificeerd. De meeste zijn 4 tot 6 voet (1,2 tot 1,8 meter) lang en tot 2 voet (0,61 meter) breed. De grond is verkleurd op plaatsen waar waarschijnlijk gaten zijn gegraven en weer opgevuld. Slechts één graf lijkt te zijn gemarkeerd, met een omgekeerde lege wijnfles.

Voordat de opgravingen maandag begonnen, werd er een privézegening gehouden.

"Het was belangrijk voor ons om die ceremonie te houden - om de voorouders te zegenen", zegt Connie Matthews Harshaw, een kerklid en bestuursvoorzitter van een stichting die de geschiedenis van First Baptist bewaart. "Omdat we hun namen niet kennen. Hun namen zijn alleen bij God bekend."

De oorspronkelijke kerk van First Baptist werd in 1834 door een tornado verwoest. Het tweede gebouw, gebouwd in 1856, heeft daar een eeuw gestaan. Dat gebouw werd in 1956 gekocht en met de grond gelijk gemaakt om een ​​parkeerplaats te bouwen voor Colonial Williamsburg, een museum voor levende geschiedenis dat in die tijd aan het uitbreiden was en dat nu meer dan 400 gebouwen heeft.

Decennia lang heeft het museum de verhalen niet verteld van koloniale zwarte Amerikanen - velen van hen tot slaaf gemaakt - die meer dan de helft van de 2.000 mensen in de 18e-eeuwse hoofdstad van Virginia vormden. Maar de afgelopen jaren heeft het zich ingespannen om een ​​completer verhaal te vertellen, waarbij steeds meer nadruk wordt gelegd op de Afrikaans-Amerikaanse geschiedenis.

Toen de oorspronkelijke structuur van de kerk vorig jaar werd ontdekt, zei First Baptist Pastor Reginald F. Davis dat het "een herontdekking van de menselijkheid van een volk" was.

"Dit helpt om het historische en sociale geheugenverlies uit te wissen dat dit land al zoveel jaren teistert", zei hij.

If human remains are found in the plots that are being targeted, DNA tests and analyses of bones will be conducted, said Jack Gary, Colonial Williamsburg's director of archaeology.

DNA analysis should be able to determine the person's eye color and skin tone as well as propensity for certain diseases and genomic ancestry. Analysis of bones can show a person's age when he or she died as well as their quality of life and the physical stresses they endured, Gary said.

The remains will be taken to the Institute for Historical Biology on the campus of William &Mary, a university in Williamsburg, for cleaning and bone analysis. The University of Connecticut will conduct the DNA testing.

Church members eventually want to submit DNA to determine familial links with those who are buried there. The human remains will eventually be reinterred.

"I would say that by the late 1800s or early 1900s, they had stopped burying people there and it started to fade from memory," Gary said.

The suspected burial plots were a surprise for many, said Harshaw, a member of First Baptist. But some older congregants had long believed descendants were buried there based on stories passed through the generations.

"When your grandmother tells you something, normally you can count on it," Harshaw said. + Verder verkennen

Remnants of Black church uncovered in Colonial Williamsburg

© 2022 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw verspreid zonder toestemming.