Afrika, Azië, Australië, Antarctica, Noord- en Zuid-Amerika, Europa – en het maritieme continent.

Nooit van dat laatste gehoord? Dat komt omdat het geen continent is dat uit land bestaat. In feite is het de grootste warme tropische zee ter wereld, die tegen de kusten van Indonesië, Maleisië, Papoea-Nieuw-Guinea, de Filipijnen en kleinere landen aanligt.

Waarom noem je het een continent? De naam komt van de manier waarop de zeeën en het land in deze regio op elkaar inwerken. Deze ene regio is de belangrijkste warmtemotor die warmte over de hele wereld voortstuwt. Het maritieme continent herbergt grote uitgestrekte warme, ondiepe zeeën groter dan Australië. Deze zeeën, de warmste ter wereld, staan ​​bekend als de tropische warme poel, houden de warme zeetemperaturen in stand en fungeren als motor voor het klimaatsysteem van de aarde.

Naarmate de wereld warmer wordt onder invloed van de klimaatverandering, stroomt er meer hitte de zeeën in. Dat betekent dat de warme poel van het maritieme continent groeit. Het is ruwweg verdubbeld van 22 miljoen (1900-1980) naar 40 miljoen vierkante kilometer (1981-2018).

Waarom is dit gebied speciaal?

Begin met de zon. In de tropen staat de middagzon meestal recht boven je hoofd. De binnenkomende straling van de zon bereikt zijn hoogtepunt langs de evenaar, die Indonesië in tweeën deelt. In deze regio zijn de zeeën relatief ondiep; de Javazee is bijvoorbeeld gemiddeld slechts 46 meter diep. Zonlicht kan doordringen tot de zeebodem, waardoor ondiepe waterdiepten een efficiëntere verwarming van het water mogelijk maken. Als gevolg hiervan bedraagt ​​de oppervlaktetemperatuur van deze enorme warme waterplas meer dan 28°C.

Dan is er de wind. De heersende winden hier zijn de zuidoostelijke passaatwinden, die langs het oppervlak van de Stille Oceaan nabij de evenaar waaien. Terwijl ze waaien, duwen ze het water naar beneden, waardoor warm water zich verzamelt in de westelijke Stille Oceaan en rond de eilanden van het maritieme continent. Deze wateren zijn doorgaans de warmste oceanen ter wereld.

Warmte is energie, en energie zorgt ervoor dat er dingen gebeuren. Een deel van de warmte verlaat de zeeën en komt in de atmosfeer terecht via een proces dat bekend staat als convectie. Terwijl de aarde draait, draait de opstijgende hete lucht weg van de evenaar naar de polen. Op deze manier verspreidt het warmte over de hele planeet. De hitte stimuleert ook de verdamping, wat leidt tot hoge luchtvochtigheid en de regio klimatologisch onstabiel maakt. Hevige stormen, veroorzaakt door convectie (opstijgende hete lucht uit de zeeën), kunnen zich op elk moment van het jaar vormen.

Land warmt en koelt sneller op dan water. Naarmate het landoppervlak warmer wordt, kan dit op sommige plaatsen bijna dagelijks de ontwikkeling van convectiestormen veroorzaken. Andere grote stormen kunnen ontstaan ​​doordat warme, vochtige lucht over het terrein wordt geblazen en omhoog wordt geduwd wanneer deze de bergen raakt.

Deze krachtige combinatie van hitte, vocht en wind zorgt ervoor dat enorme hoeveelheden warmte naar de bovenste lagen van de atmosfeer worden overgebracht, die zich vervolgens over de hele wereld verspreiden.

Een deksel erop houden

Je weet het misschien niet, maar er zit een soort deksel op de atmosfeer. Jij en ik brengen ons leven door in de troposfeer, het laagste deel van de atmosfeer waar grond en lucht elkaar ontmoeten. Hier daalt de temperatuur over het algemeen naarmate je hoger komt, waardoor de bergen kouder zijn. In de stratosfeer daarentegen wordt de lucht meestal warmer naarmate de hoogte toeneemt.

Tussen de troposfeer en de stratosfeer ligt de tropopauze. Dit "deksel" zorgt ervoor dat de meeste wolken en regen dichter bij de aarde blijven.

In Melbourne ligt de tropopauze ongeveer 11 kilometer boven de stad. Maar de warme, uitdijende atmosfeer van het Maritieme Continent duwt de tropopauze zo hoog als 18 km boven het oppervlak.

Dit betekent dat er meer ruimte is voor verwarmde en onstabiele lucht om op te stijgen en enorme en zeer energieke cumulonimbuswolken te laten ontstaan. Vanaf hier wordt de warmte naar de polen geleid via mondiale luchtcirculatiestromen in de troposfeer.

Maar als je op zeeniveau op het Maritieme Continent bent, kun je een totaal andere ervaring beleven. Omdat een groot deel van de hitte opstijgt, ontstaat er een lage atmosferische druk en kunnen de equatoriale winden aan de oppervlakte erg kalm zijn. In het zeiltijdperk noemden zeelieden deze omstandigheden "het slop".

Het Australische Bureau of Meteorology besteedt veel aandacht aan het maritieme continent, omdat het grote invloed heeft op ons weer – en niet alleen op het tropische noorden.

Wanneer de temperatuur van het zeeoppervlak hier verandert, weten we dat er veranderingen komen in de weerpatronen van Australië. Net als India kent Noord-Australië een moessonperiode. Er valt weinig regen tijdens het droge seizoen, van april tot oktober. Wanneer de windpatronen in het tropische Australië veranderen en de frissere westenwinden heel laat in het jaar samenkomen met de passaatwinden, komt de moesson aan, die hevige regen met zich meebrengt.

Het is niet alleen het noorden:temperatuurveranderingen in het tropische warme zwembad kunnen de atmosferische druksystemen beïnvloeden en ook veranderingen in de weerpatronen in Zuid-Australië veroorzaken.

Wat brengt de toekomst?

Het Maritieme Continent is een weermachine die warmte concentreert in warme zeeën en deze over de hele wereld verspreidt.

De afgelopen maanden zijn de zeewatertemperaturen over de hele wereld hoger dan ooit gemeten, en worden ze nog steeds hoger. Wat zal ermee gebeuren als er meer gevangen warmte in de oceanen stroomt?

Zeker, de warme waterplas die het Maritieme Continent losmaakt, zal zich blijven uitbreiden, zoals dat al tientallen jaren het geval is. Wat dat voor ons betekent, is niet zo duidelijk.

We weten nog niet of een groter tropisch warm zwembad ervoor zal zorgen dat er meer tropische cyclonen kunnen ontstaan, of dat dit de intensiteit van de moesson zal veranderen.

Sommige onderzoeken suggereren dat hogere zeetemperaturen de vorming van wolken door convectie daadwerkelijk kunnen temperen, wat regionale droogtes zou kunnen betekenen voor landen op het maritieme continent.

Om dit uit te zoeken heb ik andere onderzoekers geholpen bij het besturen van een vliegtuig vol instrumenten dat eerder dit jaar vanuit Cairns vele meetmissies heeft uitgevoerd, waaronder op weg naar de zeeën van het Maritieme Continent. We maten concentraties van atmosferische moleculen. We hopen dat de gegevens die we hebben verzameld, weermodelbouwers zullen helpen beter in te schatten wat hetere tropische zeeën voor de wereld betekenen.

Deze onzekerheid betekent dat het Maritieme Continent het bekijken waard is.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.