We hebben onlangs de artistieke vergezichten van John Gully onder de loep genomen om te zien of ze trouw waren aan de echte landschappen. Gully baseerde zijn werk op veldschetsen van Julius Haast, een van de eerste wetenschappers die vroeger de wijdverbreide ijstijd in Nieuw-Zeeland herkende.

De schilderijen van Gully tonen kenmerken die kunnen worden gekoppeld aan gletsjerlandvormen die we vandaag de dag kunnen zien, waaronder morenen (rotsen die door een gletsjer zijn afgezet, meestal aan de randen), uitwateringsventilatoren (sediment dat is afgezet door gevlochten rivieren die worden gevoed door een smeltende gletsjer) en trimlijnen (lijnen die markeer de eerdere, hogere positie van een gletsjer in een vallei).

Met veel van deze kenmerken op de schilderijen staat ijs in direct contact, wat laat zien hoe nauwkeurig veldwetenschappers en kunstenaars destijds gletsjers hebben afgebeeld.

Gully's schilderijen waren bedoeld om de dramatische schaal weer te geven van een mysterieus land ver weg van de geïndustrialiseerde 19e-eeuwse samenleving. Toevallig toont het vergelijken van deze kunstwerken met huidige foto's voor hedendaagse wetenschappers op levendige wijze de omvang van het ijsverlies dat zich sinds het midden van de 19e eeuw heeft voorgedaan.

Het perspectief dat we krijgen van Gully's schilderijen komt overeen met studies die stellen dat de timing van de terugtrekking van het ijs al in het midden van de 19e eeuw aan de gang was. Vóór deze tijd, algemeen bekend als de Kleine IJstijd, kende Nieuw-Zeeland koelere temperaturen tussen ongeveer 1450 en 1850.

Het modelleren van ijsvolumeverlies met behulp van deze landvormen uit de kleine ijstijd biedt een benchmark. Het illustreert dat recente veranderingen op een geologisch moment hebben plaatsgevonden en dat de piekzomers in de zomer voortkomen uit gletsjers die hebben bijgedragen aan het ontstaan ​​van de gevlochten riviersystemen die zo typerend zijn voor het landschap van het Zuidereiland.

Versneld tempo van terugtrekking van gletsjers

Recente gletsjerveranderingen vinden steeds sneller plaats. De langetermijnfoto's uit de Zuidelijke Alpen laten een versnelling zien van het tempo waarin de sneeuwgrens stijgt als gevolg van de opwarming van het klimaat.

Om een ​​gletsjer te laten bestaan, moeten de gemiddelde zomertemperaturen koel genoeg zijn zodat de zomersneeuwgrens onder de bergtoppen blijft, zodat ijs zich kan ophopen. We zien nu dat ijs aan het verdwijnen is uit bergen die eind jaren zeventig kleine hoeveelheden ijs bevatten. Gletsjers daar zijn aan het uitsterven.

De combinatie van sneeuwgrensobservaties op lange termijn met directe veldmetingen van de massabalans van gletsjers en 3D-modellen van veranderingen in het ijsvolume geeft een goed overzicht van hoe de dingen zijn veranderd en een idee van de dingen die nog komen gaan.

We schatten dat er sinds 1978 minstens 13 biljoen liter water (in de vorm van ijs) in de Zuidelijke Alpen verloren is gegaan. Dit komt overeen met de basiswaterbehoefte van alle Nieuw-Zeelanders in die tijd.

De regio's rond de centrale Zuidelijke Alpen, waar veel kleine gletsjers voorkomen, ervaren een versneld ijsverlies. Sommige gebieden, zoals Southland en Otago, hebben kleine gletsjers die snel een uitstervingshorizon naderen. En als ze er eenmaal doorheen zijn, zien we ze waarschijnlijk niet meer terug.

Het centrale Noordereiland herbergt ook een aantal kleine gletsjers op de berg Ruapehu die uitmonden in de bovenloop van de rivieren Waikato en Whanganui. Gletsjers daar werden oorspronkelijk in kaart gebracht in het midden van de 20e eeuw, en opnieuw in 1978, 1988 en 2016. Een recente fotografische opname van Mount Ruapehu weerspiegelt een erbarmelijke situatie, wat erop wijst dat gletsjers snel met uitsterven bedreigd zijn.

Omgeving en ethiek

De afnemende gletsjers en het verlies van ijs in Nieuw-Zeeland gaan grotendeels onverminderd door. Deze veranderingen worden voornamelijk veroorzaakt door stijgende temperaturen, veroorzaakt door menselijke activiteiten die de uitstoot van broeikasgassen veroorzaken.

De mondiale toename van kooldioxide in de atmosfeer gaat onverminderd door. Dit moet snel en snel veranderen om veel van onze gletsjers te beschermen.

We worden geconfronteerd met bijzonder ernstige ethische vragen met betrekking tot de gletsjers van Mount Ruapehu. Ze helpen de Whanganui-rivier Te Awa Tupua in stand te houden, die de rechten van een levend wezen heeft gekregen. De voortdurende terugtrekking van de gletsjers – en het mogelijke uitsterven ervan – benadrukt onze collectieve verantwoordelijkheden voor het toebrengen van gelijktijdige schade aan het milieu en de mensen.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.