In de afgelopen jaren zijn DNA-testen gebruikt om cold cases te kraken. Wat als het werd gebruikt om licht te werpen op de internationale olifantenstroperij en de handel in ivoor?

Onderzoekers van de Universiteit van Washington leiden een inspanning om deze misdaden te bestrijden en het smokkelnetwerk te ontmantelen. Uit hun werk bleek dat genetische tests op ivoren slagtanden van olifanten kunnen worden gebruikt om slagtanden van hetzelfde individu of zijn verwanten te identificeren, bij tientallen verschillende ivooraanvallen.

"Deze methoden laten ons zien dat een handvol netwerken achter een meerderheid van gesmokkeld ivoor zitten, en dat de verbindingen tussen deze netwerken dieper zijn dan zelfs ons eerdere onderzoek aantoonde," zei UW biologieprofessor Samuel Wasser in een persbericht.

Het aantonen van verbanden tussen afzonderlijke inbeslagnames van ivoor, soms over verschillende continenten, zal volgens Wasser meer bewijs leveren tegen de organisaties en mensen die verantwoordelijk zijn voor olifantenstroperij en ivoorsmokkel.

Het onderzoek werd in februari gepubliceerd in een paper voor Nature Human Behaviour , in samenwerking met andere onderzoekers van UW en University of Michigan School for Environment and Sustainability, evenals met staats-, federale en internationale wetshandhavingsinstanties.

De paper borduurt voort op eerder onderzoek dat in 2018 werd gepubliceerd, waarin Wasser en medewerkers slagtanden van dezelfde olifanten konden identificeren die waren gescheiden en in verschillende zendingen waren gesmokkeld voordat ze door de politie in beslag werden genomen.

Uit die informatie bleek dat er tussen 2011 en 2014 ivoorsmokkel plaatsvond in drie Afrikaanse havens in Kenia, Oeganda en Togo.

De nieuwe analyse breidt de genotyperingstesten uit om slagtanden te identificeren van olifanten die naaste verwanten waren, zoals ouders, broers en zussen en halfbroers en zussen. Onderzoekers testten ongeveer 4.320 slagtanden van zowel bos- als savanneolifanten die tussen 2002 en 2019 waren verzameld uit 49 afzonderlijke zendingen in 12 verschillende Afrikaanse landen en vonden, voor de meeste van hen, overeenkomende slagtanden van een persoon of een familielid.

Het onderzoek toont aan dat stropers waarschijnlijk jaar na jaar terugkeren naar dezelfde populaties, zei Wasser.

Volgens UW bleek uit de gegevens dat een handvol netwerken achter de meeste grote ivoorzendingen zit, die vaak worden geëxporteerd vanuit havens in Kenia, Oeganda en Nigeria. De analyse liet ook zien hoe smokkelnetwerken in de loop van de tijd verschoven vanuit verschillende havens.

Het werk komt van UW's Center for Environmental Forensic Science, geleid door Wasser en UW-onderzoeker John Hermanson, dat afgelopen herfst werd opgericht met de hulp van $ 1 miljoen toegewezen door de staatswetgever in 2021.

"Persoonlijk vind ik het heel moeilijk om onze prachtige dieren in het wild - olifanten, neushoorns, oude bomen - voor onze ogen te zien verdwijnen", zegt senator Jesse Salomon, D-Shoreline, die hielp bij het verkrijgen van de financiering, in een verklaring.

Het interdisciplinaire centrum brengt bijna 40 wetenschappers samen en werkt samen met overheidsinstanties zoals U.S. Homeland Security Investigations, het Washington Department of Fish and Wildlife en het U.N. Office on Drugs and Crime.

Het centrum kan volgens UW uiteindelijk helpen bij de havenbeveiliging. Terwijl de Amerikaanse kustwacht verdachte containers probeert te identificeren, kan het zoeken naar smokkelwaar zijn als zoeken naar een "naald in de hooiberg", zei Fred Felleman, commissaris van de haven van Seattle, in een persbericht.

Een van de projecten van het centrum probeert dit aan te pakken door een team honden te trainen om naar smokkelwaar te zoeken zonder zeecontainers te hoeven openen. Lucht die uit de ventilatieopeningen van zeecontainers wordt gehaald, wordt door geuropvangkussens geleid, die op een andere locatie aan honden worden aangeboden. Onderzoekers hopen dat deze screeningsmethode uiteindelijk zal worden gebruikt om illegale houtsoorten en smokkelwaar in het wild op te sporen.