Wetenschap
Inheemse stammen van Alaska nemen het voortouw bij het testen van schelpdiertoxines waar de staat tekortschiet
Gifstoffen uit sommige soorten algenbloei kunnen zich ophopen in schelpdieren en, wanneer ze worden geconsumeerd, paralytische schelpdiervergiftiging (PSP) veroorzaken. Zelfs kleine hoeveelheden van het toxine kunnen tot de dood leiden. Alaska test commercieel verkochte schelpdieren, en de afdeling Milieugezondheid van de staat raadt het eten van schelpdieren af die zijn geoogst van stranden die niet recentelijk zijn getest.
Omdat de schelpdieroogsten uit de lokale gemeenschap echter niet voor commerciële verkoop bestemd zijn, kunnen de schelpdieren niet bij de staat worden getest. Inheemse kustgemeenschappen lopen een groot risico op vergiftiging, omdat velen afhankelijk zijn van traditionele, in het wild geoogste schelpdieren. Tussen 1993 en 2021 hadden de inwoners van Alaska te maken met 53% van de geregistreerde PSP-gevallen, ondanks dat ze slechts 16% van de bevolking van Alaska uitmaakten.
In 2014 richtten de inheemse stammen van Alaska het Southeast Alaska Tribal Ocean Research Network (SEATOR) op, waarvan de eerste tests in 2016 begonnen. De stampartners van SEATOR verzamelen regelmatig monsters van schaaldieren, moedigen leden van de gemeenschap aan om hun eigen schaaldieren te verzamelen en op te sturen om te testen, en om gifstoffen te delen. gegevens met gemeenschappen om oogstbeslissingen te onderbouwen. Er zijn nu zeventien tribale gemeenschappen bij betrokken, waardoor de deelname en het risicobewustzijn toenemen.
Zelfs met dit succes beperken de financiering en de perceptie van de gemeenschap over de risico's hoe wijdverspreid en effectief het toxinetestprogramma kan zijn, zo meldt het onderzoek.
"Het oogsten van schelpdieren staat centraal in de inheemse cultuur van Alaska aan de kust", zegt Hugh Roland, een milieusocioloog aan de Universiteit van Alabama in Birmingham die het onderzoek leidde. “Het opvullen van deze kloof tussen het commerciële testen van schelpdieren en de behoeften van de gemeenschap is van cruciaal belang, vooral voor plattelandsgemeenschappen die sterker afhankelijk zijn van schelpdieren. En om dat te doen, moeten we echt begrijpen hoe het testnetwerk effectief is geweest, en ook wat het testen heeft beperkt inspanningen en capaciteiten. Dan kunnen we deze barrières aanpakken, en kunnen gemeenschappen hun tradities veilig voortzetten."
Het onderzoek is gepubliceerd in GeoHealth .
Tijdens het testen vertrouwen we?
Om inzicht te krijgen in de belemmeringen voor het bereik en de effectiviteit van het programma in heel Alaska en hoe de gemeenschappen dit ervaren, interviewden Roland en zijn medewerkers 27 SEATOR-medewerkers die helpen bij het beheer van de tests, en interviewden ze ook andere personen met expertise op het gebied van toxines van schaaldieren.
Ze bespraken verschillende brede thema's:de perceptie van de gemeenschap over het testen op toxines en de risico's van het oogsten van schelpdieren, de status van het testen op toxines in die gemeenschappen, en belemmeringen voor of facilitators van het daadwerkelijke toxinetestproces.
Over het geheel genomen ontdekten de onderzoekers dat gemeenschappen met actieve toxinetests zich zeer bewust waren van vergiftiging door schaaldieren, maar de reacties liepen sterk uiteen. Sommige mensen maakten zich minder zorgen en vertrouwden op persoonlijke ervaringen met de veiligheid van de traditionele schelpdieroogst. Anderen namen het risico van PSP zo serieus dat ze helemaal stopten met het oogsten van schelpdieren.
"Het gaat erom beide kanten naar het midden te brengen", zegt Jacob Kohlhoff, coördinator milieueducatie voor de Sitka-stam. "We willen laten zien dat de oogst goed is. We willen het niet tegenhouden. Maar we moeten het wel veilig doen."
Succesvolle risicocommunicatie is echter afhankelijk van consistent en tijdig testen, wat een probleem kan zijn. Het programma kampte met vertragingen, vooral tijdens het hoogtepunt van de COVID-19-pandemie, waarbij de testfaciliteit tussen oktober 2021 en februari 2023 gesloten was en vertragingen bij het testen tot juli 2023.
Die stopzetting van het testen van het programma, slechts een paar jaar geleden, schaadde het vertrouwen bij de gemeenschappen, aldus geïnterviewden. Mensen willen schelpdieren niet voor onbepaalde tijd in de vriezer bewaren terwijl ze wachten op de testresultaten, vooral niet als ze er tijdens de magere wintermaanden van afhankelijk zijn als voedsel.
"Het testen op grote schaal was net eind 2018 begonnen en was relatief nieuw, dus het vertrouwen erodeerde vrij snel", zei Kohlhoff. Het was moeilijk om mensen zover te krijgen dat ze zich weer bij het programma zouden aansluiten, terwijl het erop leek dat het testen elk moment weer kon stoppen, zei hij.
Klimaatverandering compliceert de risicocommunicatie verder, zegt Roland. Naarmate de kustwateren warmer worden en de toevoer van voedingsstoffen verandert, komen schadelijke algenbloei – de bron van gifstoffen voor schaaldieren – steeds vaker voor en zijn wijdverspreid, en dit over een langer seizoen. Historisch gezien was de winter een veilige tijd om te oogsten, maar "de zaken zijn aan het veranderen", zei een deelnemer. "Op dit moment vinden we vrijwel het hele jaar door paralytische schelpdiergifstoffen in onze schelpdieren."
Ruimte voor verbetering
De onderzoekers vonden grote barrières die verband hielden met de afgelegen ligging van de gemeenschappen, waardoor het moeilijker wordt om te werken en werknemers aan te trekken, en de lage en onbetrouwbare financiering uit subsidies.
Het eerste probleem is geografisch:veel inheemse gemeenschappen in Zuidoost-Alaska zijn diep geïsoleerd en moeilijk te bereiken. Daar zijn de kosten van levensonderhoud hoog en is de huisvesting beperkt en duur. Deze factoren maken het uitvoeren van steekproeven moeilijk, en het kan lastig zijn om deze te verkopen voor toekomstige personeelsleden.
De tweede hindernis is van financiële aard. Het testen op toxines wordt gefinancierd door een reeks subsidies, die elk nieuw werk ondersteunen en elk slechts een paar jaar duren. Meer plattelandsgemeenschappen met minder middelen zijn echter minder goed in staat om deze subsidies aan te vragen. Ook de noodzaak om elke paar jaar nieuwe financiering aan te vragen draagt bij aan het hoge personeelsverloop. SENATOR zorgt ervoor dat gemeenschappen hun middelen beter kunnen bundelen en samen subsidies kunnen aanvragen, maar aanvragen kosten nog steeds tijd en middelen van het personeel.
Ondanks deze barrières heeft het giftestprogramma kleine en afgelegen stammen in staat gesteld de veiligheid van traditionele oogsten in eigen hand te nemen als de staat tekortschiet. Het succes van het netwerk zou als model kunnen dienen voor andere door de gemeenschap geleide milieugezondheidsinspanningen elders, aldus Roland.