De opwarming van de aarde en de verzurende oceanen zorgen voor een intense concurrentie tussen koraal en algen die beide zullen verliezen.

Dr. Kristen Brown van de University of Queensland School of Biological Sciences zei dat eerder werd gedacht dat door de mens veroorzaakte stressoren zoals klimaatverandering zouden resulteren in een overname door algen, maar experimenten uitgevoerd op het zuidelijke Great Barrier Reef hebben anders gesuggereerd.

"Koraal en macroalgen concurreren voornamelijk via directe fysieke of chemische mechanismen, en meer algen kunnen een toename van koraalverbleking en sterfte betekenen, ' zei dokter Bruin.

"Tot dusver, onze opwarmende en verzurende oceanen hebben geleid tot een verschuiving in concurrentievoordeel tussen macroalgen en koraal, algemeen in het voordeel van algensoorten, " ze zei.

"Maar in onze experimenten - met behulp van het vertakkende koraal Acropora en de groene algensoort Halimeda - keken we nog verder in de toekomst, om te zien of de concurrentiemechanismen van macroalgen zullen toenemen ten koste van het koraal.

"Het blijkt, zowel de hier onderzochte algen als het koraal gedijen niet goed in onze business-as-usual klimaatvoorspellingen."

Het experiment begon bij UQ's Heron Island Research Station op het zuidelijke Great Barrier Reef, met duikers die koraal- en algenfragmenten van de rifhelling ophalen.

De specimens werden vervolgens teruggebracht naar het onderzoeksstation, waar ze gedurende twee maanden werden geïncubeerd in 24 tanks onder verschillende scenario's voor klimaatverandering die de omstandigheden van het midden van de late eeuw simuleerden.

"Vervolgens voerden we meerdere fysiologische metingen uit in het laboratorium om te bepalen hoe concurrentie met algen onder deze stressvolle omstandigheden de groei van koraalriffen zou kunnen beïnvloeden, ' zei dokter Bruin.

"En de resultaten waren duidelijk - de gecombineerde effecten van opwarming van de oceaan en verzuring verminderden het overlevingspercentage, verkalking en fotosynthese van koraal.

"Koraalriffen behoren tot de meest bedreigde ecosystemen op aarde, met naar schatting 50 procent van de rifbouwende koralen die de afgelopen decennia verloren zijn gegaan door menselijke invloeden.

"We moeten er alles aan doen om een ​​beter begrip te krijgen van de processen die de structuur beheersen, functie en herstel van koraalriffen in een veranderend klimaat, om deze onschatbare ecosystemen te beschermen."

Het onderzoek is gepubliceerd in Koraalrif .