Wetenschap
Het blootleggen van de rimpeleffecten van de klimaatcrisis
Er leiden geen wegen naar Iquitos, een Peruaanse havenstad omringd door het Amazone-regenwoud en alleen bereikbaar via de rivier. De diverse gemeenschappen en levenswijzen van de stad, waaronder de visserij en de landbouw, waren wat Heidi Mendoza aantrok. Ze is een onderzoeker die daar veldwerk leidt naar de menselijke tol van klimaatverandering.
Eeuwenlang hebben de inwoners van het Peruaanse Amazonegebied geleefd volgens de seizoenen:ze visten tijdens de natte delen van het jaar en landbouwden in de droge maanden. Maar nu bedreigen langdurige droge periodes – vaak gevolgd door hevige regenbuien – het levensonderhoud omdat vissen naar andere delen van de rivier trekken en ooit bloeiende gewassen minder opleveren.
"Het droge seizoen wordt te heet of te lang", zegt Mendoza, onderzoeker aan het Instituut voor Milieustudies van de VU Amsterdam in Nederland. "Hetzelfde geldt voor het natte seizoen; als de rivier overstroomt, gebeurt dat ofwel te plotseling, ofwel voor langere tijd."
Ze maakt deel uit van een project dat EU-financiering heeft ontvangen om een praktische benadering te volgen van het onderzoek naar de gevolgen van klimaatverandering door onderzoeksactiviteiten uit te voeren met getroffen gemeenschappen.
Het vijfjarige project, PerfectSTORM genaamd, loopt tot februari 2026 en bestudeert processen van droogte en overstromingen door middel van data-analyse, modellering en verhalen vertellen.
Via het Parijs-akkoord van de Verenigde Naties probeert de wereld de uitstoot van broeikasgassen terug te dringen in een poging de opwarming van de aarde te beperken tot 1,5°C boven het pre-industriële tijdperk en om wereldwijd vaker voorkomende – en steeds ernstiger wordende – droogtes, stormen en overstromingen tegen te gaan. Deze inspanning staat bekend als de beperking van de klimaatverandering.
Tegelijkertijd proberen landen hun steden en plattelandsgebieden te helpen omgaan met en zich voor te bereiden op de gevolgen van de opwarming van de aarde, die nu te laat is om te voorkomen – een poging die bekend staat als aanpassing aan de klimaatverandering. De EU heeft een hele onderzoeksmissie om regio's te helpen zich aan te passen en zich voor te bereiden.
Kwetsbaarheden in dorpen
Mendoza en collega's brachten in 2022 en 2023 in totaal drie maanden door met het bezoeken van dorpen aan de rivier aan de rand van Iquitos. Het doel van het team was om te begrijpen hoe klimaatverandering en andere menselijke activiteiten het lokale leven beïnvloeden en om kwetsbaarheden voor lokale bewoners op te sporen.
Het team verzamelt ook bewijsmateriaal uit Oost-Kenia, waar de leden eind 2022 en begin 2023 vier maanden hebben doorgebracht met dorpsbewoners in het stroomgebied van de seizoensgebonden Tiva-rivier.
De onderzoekers leren meer over de onderliggende verbanden tussen veranderingen in regenpatronen, aanpassingsmaatregelen genomen door getroffen gemeenschappen en de daaropvolgende impact van extreem weer.
Menselijke activiteiten zoals het bouwen van waterpannen (depressies in de grond om afstromend water op te vangen) tijdens droge periodes kunnen bijvoorbeeld de impact van daaropvolgende overstromingen verergeren, aldus Anne Van Loon, universitair hoofddocent droogterisico aan de VU Amsterdam en leiding gevend aan PerfectSTORM.
"We hebben veel gevallen gezien waarin overstromingen na een droge periode een slechtere impact hebben dan overstromingen die niet door een droogte worden voorafgegaan", zei ze. "We willen begrijpen of enige menselijke activiteit tijdens de droge periode het overstromingsrisico kan veranderen."
Verplaatsingen van mensen of vee richting rivieren tijdens droge perioden kunnen nederzettingen kwetsbaarder maken voor overstromingen, aldus Van Loon.
Met elke cyclus van droogte en overstromingen lopen mensen het risico kwetsbaarder te worden, ook als het gaat om hun gezondheid.
Terugvechten
Daarom zijn inspanningen om de klimaatbestendigheid te vergroten zo belangrijk, vooral in relatief arme landen waar meer mensen direct van het land leven.
Twintig jaar geleden waarschuwde de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling dat de klimaatverandering het risico inhield dat de armoedebestrijding zou worden ondermijnd en tientallen jaren van ontwikkelingsinspanningen wereldwijd ongedaan zouden worden gemaakt.
Tegenwoordig zijn de dorpelingen rond Iquitos in Peru begonnen te experimenteren met een grotere verscheidenheid aan gewassen, zoals maïs en koriander, in plaats van de traditionele basisgewassen cassave en bakbananen.
Ze zijn ook begonnen met het vergroten van de lengte van de palen waarop huizen zijn gebouwd om te voorkomen dat ze door overstromingen worden beschadigd of zelfs vernield.
In Kenia heeft een verschuiving van het houden van vee naar geiten de dorpelingen geholpen zich aan te passen aan droogtes (geiten hebben minder water nodig), terwijl het planten en beschermen van bomen de veerkracht van het landschap tegen zwaar weer versterken.
Rimpeleffecten
Een andere Nederlandse onderzoeker – Bart van den Hurk – heeft de menselijke kosten van klimaatverandering vanuit een breder perspectief bekeken:de rimpeleffecten over nationale grenzen en regio’s heen.
Van den Hurk is hoogleraar klimaat-sociologische interacties aan het Instituut voor Milieustudies van de VU Amsterdam en wetenschappelijk directeur bij Deltares, een instituut voor waterstudies in Nederland. Hij leidde een door de EU gefinancierd project dat veranderingen in de mondiale weerpatronen koppelde aan sociaal-economische gevolgen voor Europa.
Het project, genaamd RECEIPT, liep ruim vier jaar, tot eind 2023.
Het RECEIPT-team wilde begrijpen hoe klimaateffecten zich afspelen in een onderling verbonden wereld, met bijzondere aandacht voor de manier waarop weersgerelateerde rampen in afgelegen delen van de wereld de Europeanen beïnvloeden.
De catastrofale overstromingen in Thailand van dertien jaar geleden veroorzaakten bijvoorbeeld schokgolven door de mondiale elektronica-industrie, omdat het land de op een na grootste producent van harde schijven ter wereld is.
De maandenlange overstromingen van 2011 waren de ergste in vijftig jaar, waardoor Thaise havens gedwongen werden te sluiten, waardoor de productie werd ontwricht en de voor export bestemde voorraden werden vernietigd. In de daaropvolgende maanden stegen de prijzen van harde schijven vertienvoudigd en werden industrieën in Europa opgeschud.
“We zagen dat kleinere bedrijven in Europa veel harder getroffen werden dan grotere”, aldus Van den Hurk. "De kleinere bedrijven zouden failliet gaan en gekocht worden door de grotere bedrijven. Die overstromingen in Thailand veroorzaakten dus een behoorlijke opschudding op de markt in Europa."
Nieuwe weergave
Het RECEIPT-team heeft dit soort domino-effecten in kaart gebracht en trends in de klimaatcrisis geanalyseerd in verschillende delen van de wereld die economische banden hebben met Europa.
De verstoring van de olie-, aardgas- en chemische productie, veroorzaakt door de orkaan Harvey in de Amerikaanse staat Texas in 2017, had bijvoorbeeld gevolgen voor de markten in Europa.
Dat geldt ook voor de droogtes die Argentinië, Brazilië en de VS vijf jaar eerder troffen, waardoor een mondiaal tekort aan soja ontstond. In totaal zijn 17 weergerelateerde rampen en hun mondiale gevolgen gedetailleerd bestudeerd.
Als teken van de politieke prioriteit die de EU aan deze kwestie geeft, heeft de Europese Commissie deze maand een beleidsnota gepubliceerd over het beheersen van klimaatrisico's in Europa.
Het RECEIPT-team richtte zich op de tastbare impact die Europeanen zouden voelen van extreem weer elders en overwoog opties om de Europese gemeenschappen en industrieën veerkrachtiger te maken.
De reacties omvatten beleidsvoorstellen om de gevolgen te helpen voorkomen voordat de weergerelateerde rampen toeslaan en nieuwe instrumenten om mogelijke rampenhaarden te identificeren.
Met één visueel hulpmiddel kunnen mensen, waaronder beleidsmakers, inzoomen op gebieden die verbindingen hebben met Europa en kijken hoe verschillende scenario's van klimaatverandering van invloed kunnen zijn op industrieën in de regio, waaronder de landbouw, de financiële sector en de productie.
Onder de projectdeelnemers bevonden zich niet alleen klimaatmodelbouwers, maar ook mensen met een achtergrond in economie, psychologie en andere disciplines die de brede aard en impact van de klimaatcrisis weerspiegelen.
"Ik hoop dat we hebben bijgedragen aan een nieuwe generatie klimaatanalisten die de klimaatverandering meer vanuit een direct impactperspectief zullen bekijken in plaats van alleen maar naar de puur fysieke processen", aldus Van den Hurk.