Wetenschap
Nieuw onderzoek onthult onbedoelde gevolgen van brandbestrijding
In het onderzoek werd gebruik gemaakt van computersimulaties om aan te tonen dat pogingen om alle bosbranden te onderdrukken resulteren in branden die ernstigere ecologische gevolgen hebben, met een versnelde toename van het verbrande oppervlak dat groter is dan verwacht wordt door de accumulatie van brandstof of de klimaatverandering.
"Brandbestrijding heeft onbedoelde gevolgen", zegt hoofdauteur Mark Kreider, een Ph.D. kandidaat voor de opleiding Bos- en Natuurwetenschappen aan de UM. "We weten al heel lang dat het onderdrukken van branden leidt tot brandstofophoping. Hier laten we een afzonderlijk contra-intuïtief resultaat zien."
Hoewel brandbestrijding het totale verbrande oppervlak verkleint, worden vooral branden met een lage en matige intensiteit geëlimineerd. Als gevolg hiervan zijn de resterende branden waarschijnlijk extremer, zei Kreider. Het onderzoek 'Brandbestrijding maakt bosbranden ernstiger en accentueert de gevolgen van klimaatverandering en brandstofophoping', gepubliceerd in Nature Communications , laat zien hoe deze ‘onderdrukkingsbias’ ervoor zorgt dat de gemiddelde brandernst substantieel toeneemt.
"Gedurende een menselijke levensduur wegen de gemodelleerde gevolgen van de onderdrukkingsbias zwaarder dan die van alleen de brandstofaccumulatie of de klimaatverandering", zei hij. "Dit suggereert dat onderdrukking een significante en ondergewaardeerde invloed kan uitoefenen op brandpatronen wereldwijd." Kreider leidde het onderzoek als onderdeel van zijn Ph.D. proefschriftwerk.
Het onderdrukken van branden heeft de trends die al worden veroorzaakt door de klimaatverandering en de accumulatie van brandstof nog verergerd, zo blijkt uit het onderzoek, waardoor het aantal verbrande gebieden in de loop van de tijd drie tot vijf keer sneller toeneemt dan in een wereld zonder onderdrukking.
De bestrijding, door bij voorkeur branden van lage en matige ernst te verwijderen, verhoogde ook de gemiddelde ernst van branden met een hoeveelheid die overeenkomt met een eeuw van brandstofaccumulatie of klimaatverandering.
"Door te proberen alle branden te onderdrukken, brengen we een ernstiger toekomst naar het heden", aldus Kreider.
Andrew Larson, Kreider's Ph.D. adviseur en hoogleraar bosecologie aan de UM, zei dat dit aanzienlijke gevolgen heeft voor ecosystemen.
"Traditionele onderdrukking elimineert de branden van lage ernst die gezonde bossen helpen bestendigen door brandstoffen te consumeren en bij voorkeur boomsoorten met dunne schors te doden," zei Larson. "Ik vraag me af in hoeverre we de natuurlijke selectie veranderen met brandbestrijding door planten en dieren bloot te stellen aan relatief minder vuur van lage intensiteit en relatief meer vuur van hoge ernst."
De nieuwe bevindingen laten echter ook zien dat het toestaan van meer vuur met lage en matige intensiteit de impact van de onderdrukkingsbias kan verminderen of omkeren. Onderdrukkingsstrategieën die het mogelijk maken dat brand onder gematigde weersomstandigheden kan blijven branden – terwijl branden nog steeds worden onderdrukt tijdens gevaarlijker brandweer – hebben de gemiddelde brandernst verminderd en de snelheid van de toename van het verbrande gebied gematigd, zo ontdekte het team.
"Het lijkt misschien contra-intuïtief, maar ons werk laat duidelijk zien dat een deel van het aanpakken van de brandcrisis in ons land bestaat uit het leren accepteren dat er meer branden branden wanneer dit veilig mogelijk is", zegt Philip Higuera, co-auteur en UM-hoogleraar brandecologie. "Dat is net zo belangrijk als het terugdringen van brandstoffen en het aanpakken van de opwarming van de aarde."
Het ontwikkelen en implementeren van technologieën en strategieën om bosbranden veilig te beheersen tijdens gematigde brandomstandigheden is essentieel, aldus Kreider. Deze aanpak kan net zo effectief zijn als andere noodzakelijke interventies, zoals het beperken van de klimaatverandering en het terugdringen van onbedoelde, door de mens veroorzaakte ontstekingen.