De Copernicus Sentinel-1-radarmissie laat zien hoe scheuren in de Brunt-ijsplaat van Antarctica op koers liggen om de plaat af te kappen en een ijsberg ter grootte van Groot-Londen vrij te geven - het is slechts een kwestie van tijd.

De Brunt-ijsplaat is een gebied van drijvend ijs dat grenst aan de Coats Land-kust in de Weddellzee-sector van Antarctica.

Met behulp van radarbeelden van de Copernicus Sentinel-1-missie toont de animatie twee steeds langer wordende breuken:een grote kloof die noordwaarts loopt en een spleet, genaamd Halloween Crack, die zich sinds oktober 2016 naar het oosten uitstrekt. Ze zijn nu slechts enkele kilometers van elkaar gescheiden.

Halloween Crack loopt van een gebied dat bekend staat als McDonald Ice Rumples, dat is waar de onderkant van de anders drijvende ijskap op de ondiepe zeebodem is geaard. Dit speldenpunt vertraagt ​​de ijsstroom en verfrommelt het ijsoppervlak in golven.

De Brunt-ijsplaat is op zijn maximale omvang tijdens het satelliettijdperk en wordt vergeleken met afbeeldingen die zijn verzameld door Argon-gederubriceerde inlichtingensatellietfoto's in 1963 en kaarten gemaakt door Frank Worsley tijdens de Endurance-expeditie naar de Weddellzee in 1915.

De geschiedenis laat zien dat de laatste gebeurtenis in 1971 was toen een deel van het ijs afkalfde ten noorden van de Ice Rumples en in wat een eerdere herhaling van de Halloween Crack van vandaag lijkt te zijn geweest, die zich langs lijnen van zwakte scheidt.

Mark Drinkwater, Hoofd van ESA's Earth and Mission Science Division, zegt, "Belangrijk, het volgen van de hele beweging van de ijsplaat onthult dat er veel gebeurt ten noorden van de Halloween Crack, waar het schap in noordelijke richting stroomt. In de tussentijd, deze divergentie splitst de noordelijke en zuidelijke delen van de plank langs de Halloween Crack.

"Interessant, de animatie onthult ook een breder wordende splitsing over de Ice Rumples, wat ook de structurele integriteit van dit noordelijke buitenste segment in twijfel kan trekken.

"We observeren de Brunt-ijsplaat al tientallen jaren en deze verandert voortdurend. Vroege kaarten gemaakt in de jaren zeventig geven aan dat de ijsplaat meer leek op een massa kleine ijsbergen die aan elkaar waren gelast door zee-ijs."

Terwijl het ijs door het steile kustgebied en over de aardingslijn naar de drijvende ijsplaat stroomt, het breekt in een reeks regelmatige blokken. De structurele integriteit van de plank is afhankelijk van de breuken die gedurende tientallen jaren worden opgevuld door zee-ijs en sneeuw. Aangezien de Copernicus Sentinel-1-radar door de oppervlaktesneeuw dringt, dit patroon van breuken wordt onthuld om Brunt zijn skeletachtige uiterlijk te geven.

Wanneer de kloof en scheuren rond McDonald's ijskreukels elkaar eindelijk kruisen, het is waarschijnlijk dat het noordelijke uiteinde van de gekalfde ijsberg vast blijft zitten door zijn aardingspunt, het zuidelijke uiteinde van de berg verlatend om de oceaan in te slingeren.

Hoewel het misschien wel de grootste berg is die is waargenomen om Brunt af te breken, vergeleken met de recente Larsen ijsplaat ijsberg A68, bijvoorbeeld, het zal niet bijzonder groot zijn. Echter, de zorg is dat door dit afkalven het achtergebleven ijs vrijer naar de oceaan kan stromen.

"We zijn nu klaar voor deze uiteindelijke afkalving, wat gevolgen kan hebben voor de ijsplaat als geheel. Na de afkalving van 1971, ijsplaatsnelheden zijn naar verluidt verdubbeld van 1 naar 2 meter per dag. We zullen de ijsplaat dus nauwlettend in de gaten houden met de combinatie van zowel Copernicus Sentinel-1 als Copernicus Sentinel-2, die een optisch instrument draagt, om te zien hoe de dynamiek de integriteit van de resterende ijskap beïnvloedt, " vervolgt Dr. Drinkwater.

Nu de ijsplaat momenteel als onveilig wordt beschouwd, de British Antarctic Survey heeft hun Halley VI-onderzoeksstation gesloten, die in 2017 ten zuiden van Halloween Crack en ten oosten van de kloof werd verplaatst.

Het station was vroeger het hele jaar operationeel, maar dit is de derde winter die het heeft moeten sluiten vanwege potentieel gevaar.

Sinds eind jaren vijftig is er een permanent onderzoeksstation op Brunt, maar in 2016-17 werd de basis 23 km naar zijn huidige gesleept, veiligere locatie. Als het niet was verplaatst, het zou nu aan de zeezijde van de kloof zijn.

Routinematige monitoring door satellieten met verschillende observatiemogelijkheden biedt ongekende beelden van gebeurtenissen in afgelegen regio's zoals Antarctica, en hoe ijsplaten erin slagen hun structurele integriteit te behouden als reactie op veranderingen in de ijsdynamiek, lucht- en oceaantemperaturen.

De Copernicus Sentinel-1-missie draagt ​​radar, die beelden kan retourneren ongeacht dag of nacht en dit stelt ons in staat om het hele jaar door te kijken, wat vooral belangrijk is door de lange, donker, Australische wintermaanden. Een recent beeld van de Copernicus Sentinel-2-missie geeft aanvullende informatie.