Denk aan microplastics, en misschien denk je ook aan de microplastics die zich ophopen in de oceanen van de wereld. Ze vullen echter ook de lucht en de lucht die we inademen. Nu is ontdekt dat bossen mogelijk fungeren als afvoerput voor deze microplastics in de lucht, waardoor de mensheid nog een cruciale dienst wordt aangeboden.

In een onderzoek dat onlangs is gepubliceerd in Environmental Chemistry Letters heeft een multi-institutionele onderzoeksgroep onder leiding van professor Miyazaki Akane van de Japan Women's University een nieuwe techniek gebruikt om de niveaus van microplastics te meten die zich aan de bladeren van bomen hechten, waaruit blijkt dat bossen mogelijk fungeren als bodemputten voor deze deeltjes.

Microplastics zijn de afgelopen tien jaar in de publieke aandacht gekomen vanwege hun effecten op het milieu en de menselijke gezondheid. Microplastics in de lucht zijn kleine plastic deeltjes (minder dan 100 µm) die in de atmosfeer zweven en zich door het milieu verspreiden, maar het is onduidelijk waar ze terechtkomen. Het is bekend dat bossen verontreinigende stoffen in de lucht accumuleren, maar hun vermogen om microplastics in de lucht op te vangen is nog niet goed begrepen.

"We onderzochten microplastics in de lucht op bladeren van konara-eikenbomen in een klein bos in Tokio", zegt Natsu Sunaga, hoofdauteur van het onderzoek. "We wilden een betrouwbare methode vaststellen voor het analyseren van de niveaus van deze microplastics op bladoppervlakken, en hoe microplastics in de lucht precies door bladeren worden opgevangen."

Het team onderzocht de bladeren van Quercus serrata, een eikensoort die representatief is voor Japanse bossen. Om de plastics te extraheren, werden de bladeren behandeld met behulp van drie processen:wassen met ultrapuur water, gelijktijdige behandeling met ultrasone golven en wassen met ultrapuur water, en behandeling met een alkalische oplossing van 10% kaliumhydroxide.

"We ontdekten dat microplastics in de lucht sterk adsorberen aan de epicuticulaire was op het bladoppervlak", legt Akane Miyazaki, senior auteur, uit. "Met andere woorden:deze deeltjes hopen zich op als ze aan de wasachtige oppervlaktelaag van bladeren blijven plakken."

Het team ontdekte dat de eerste twee behandelingen – spoelen met alleen ultrapuur water of in combinatie met ultrasone golven – onvoldoende waren om de niveaus van microplastics in de lucht op de bladeren van het bladerdak nauwkeurig te bepalen. Behandeling met alkalisch kaliumhydroxide verwijderde echter zowel de epicuticulaire was als de daaraan gehechte stoffen, wat een effectieve methode bleek te zijn voor het detecteren van microplastics in de lucht die aan bladoppervlakken vastzaten. Cruciaal is dat eerdere onderzoeken waarbij alleen de eerste twee methoden zijn gebruikt, mogelijk het aantal plastics dat aan bladoppervlakken kleeft, hebben onderschat.

"Op basis van onze bevindingen schatten we dat de Quercus serrata-bossen in Japan (~32.500 km ² ) vangen jaarlijks ongeveer 420 biljoen microplastics in de lucht op in hun bladerdak", zegt Sunaga. "Dit geeft aan dat bossen kunnen fungeren als putten op aarde voor microplastics in de lucht."

Hoe de accumulatie van deze microplastics bosecosystemen zal beïnvloeden, inclusief ecosysteemfuncties en bodemgezondheid, is onbekend, en dit zal ongetwijfeld een gebied van verder onderzoek zijn. Voorlopig weten we dat bossen en zelfs luifels langs de weg de hoeveelheid plastic die onze longen binnendringt kunnen verminderen, en daarvoor hebben we nog een reden om bomen te bedanken.

Meer informatie: Natsu Sunaga et al., Alkalische extractie levert een hoger aantal microplastics op in de bladeren van het bladerdak:gevolgen voor de opslag van microplastics, Environmental Chemistry Letters (2024). DOI:10.1007/s10311-024-01725-3

Aangeboden door de Japanse Vrouwenuniversiteit