Een nieuwe studie suggereert dat een agressieve rifconcurrent - de Threespot Damselfish - mogelijk het herstel van Caribische langdoornige zee-egelpopulaties heeft belemmerd nadat een mysterieuze ziekte-uitbraak meer dan drie decennia geleden een massale uitsterving van deze dieren veroorzaakte.

Het onderzoek geleid door Scripps Institution of Oceanography aan de University of California San Diego wetenschappers helpt een licht te schijnen op het belang van het terugdringen van overbevissing om koraalriffen te beschermen, die wereldwijd aan het afnemen zijn.

Threespot Damselfish-populaties zijn de afgelopen jaren geëxplodeerd als gevolg van overbevissing van roofvissen zoals groupers en snappers.

Langdoornige zee-egels, bekend als Diadema antillarum, werden ooit overal gevonden op Caribische riffen, tot 1983, wanneer een onbekende ziekteverwekker zich snel door de regio verspreidt, het doden van 90 procent van de soort binnen een jaar. Deze egels zijn een belangrijk onderdeel van rifecosystemen, omdat ze algen eten die zich ophopen op koralen. Veel Caribische riffen zijn sinds het afsterven overwoekerd met algen.

Om te begrijpen waarom de langstekelige egels meer dan 30 jaar later niet zijn teruggekeerd naar het rif, Scripps-wetenschappers Katie Cramer en Dick Norris analyseerden de hoeveelheid gefossiliseerde egelstekels die zich in de afgelopen 3, 000 jaar om een ​​beeld te schetsen van het leven op het rif voordat het werd veranderd door de uitbraak van de ziekte en menselijke activiteiten zoals vissen en vervuiling.

De onderzoekers sorteerden de fossielen uit het rifsediment om de hoeveelheid langdoornige en andere soorten egels in de loop van de tijd te volgen. Vervolgens gebruikten ze een modelleringsaanpak ontwikkeld door Scripps-ecoloog George Sugihara en collega's om oorzaak-en-gevolgrelaties in ecologische systemen te detecteren.

Cramer en Norris ontdekten dat als één koraalsoort, staghorn koraal, in overvloed toegenomen, de langdoornige egelpopulaties namen af. Ze theoretiseerden dat dit te wijten is aan de agressieve territoriale activiteiten van de Threespot Damselfish, een concurrent van de langdoornige egel die zijn toevlucht zoekt in het koraal.

"Deze juffers pakken egels op en verplaatsen ze met hun mond van het koraal, " zei Kramer, een postdoctoraal onderzoeker bij Scripps en hoofdauteur van de studie. "De populaties juffervissen lijken recentelijk te zijn gegroeid omdat hun roofdieren zijn overbevist, wat een plausibele verklaring is waarom populaties van langgewervelde egels er niet in zijn geslaagd zich te herstellen."

Omdat egels het hele jaar door grote aantallen eieren leggen, wetenschappers verwachtten aanvankelijk dat ze snel zouden herstellen na de uitbraak van de ziekte. Hun falen om dit te doen is een dreigende vraag onder koraalrifwetenschappers. Dit probleem is moeilijk op te lossen omdat er vóór de uitbraak geen gedetailleerde wetenschappelijke studies van Caribische riffen zijn uitgevoerd om onderzoekers te helpen de dynamiek van het rif te begrijpen en wat hun herstel zou kunnen belemmeren.

"Deze studie werpt licht op de vele verrassende manieren waarop vissen rifecosystemen kan veranderen, " zei Norris, een paleooceanograaf in de Geosciences Research Division bij Scripps en een co-auteur van de studie. "Onze bevindingen suggereren dat deze effecten moeten worden overwogen bij het toekomstige beheer van Caribische riffen."

Algenetende vissen en koralen domineerden ooit de Caribische riffen. Belangrijke rifvissen, zoals papegaaivissen, die deze algen beheersen, zijn tegenwoordig grotendeels verdwenen op Caribische riffen als gevolg van overbevissing.

In januari, de Scripps-onderzoekers publiceerden een vergelijkbare analyse van gefossiliseerde papegaaivissentanden die aantoonden wanneer er meer algenetende vissen op een rif zijn, het groeit sneller. Ze schreven het verlies van papegaaivissen ook toe aan overbevissing.