Tien jaar geleden, een krachtige explosie vernietigde een booreiland in de Golf van Mexico, het doden van 11 arbeiders en het verwonden van 17 anderen. Over een periode van 87 dagen, de Deepwater Horizon-bron heeft naar schatting 168 miljoen gallons olie en 45 miljoen gallons aardgas in de oceaan geloosd, waardoor het de grootste accidentele olieramp op zee in de geschiedenis is.

Onderzoekers van Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) mobiliseerden zich snel om de ongekende olieramp te bestuderen, onderzoek naar de effecten ervan op de zeebodem en diepzeekoralen en het volgen van dispergeermiddelen die worden gebruikt om de lekkage op te ruimen.

In een review paper gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Beoordelingen Aarde &Milieu , WHOI-mariene geochemici Elizabeth Kujawinski en Christopher Reddy beoordelen wat zij - en hun wetenschappelijke collega's van over de hele wereld - hebben geleerd van het bestuderen van de lekkage in het afgelopen decennium.

"Er zijn zoveel lessen geleerd tijdens de Deepwater Horizon-ramp dat het passend en tijdig leek om die lessen in de context van een evaluatie te overwegen, ", zegt Kujawinski. "We ontdekten dat er veel goed werk was gedaan aan olieverwering en oliedegradatie door microben, met belangrijke implicaties voor toekomstig onderzoek en responsactiviteiten."

"Aan het einde van de dag, deze olieramp was een enorm experiment, " voegt Reddy toe. "Het werpt een groot licht op hoe de natuur reageert op een ongenode gast. Een van de grote afhaalrestaurants is dat de olie niet alleen blijft drijven en rondhangen. Een enorme hoeveelheid olie die niet verdampte werd geteisterd door zonlicht, zijn chemie veranderen. Dat is iets dat nog niet eerder is gezien, dus nu hebben we inzicht in dit proces."

Voor het eerst vrijgelaten bij een olieramp in de diepe oceaan, chemische dispergeermiddelen blijven een van de meest controversiële debatten in de nasleep van Deepwater Horizon. Studies bieden tegenstrijdige conclusies over de vraag of dispergeermiddelen die vrijkomen in de diepe zee de hoeveelheid olie die het oceaanoppervlak bereikte, verminderden, en de resultaten zijn dubbelzinnig over de vraag of dispergeermiddelen microben überhaupt hebben geholpen de olie af te breken.

"Ik denk dat de grootste onbekenden zich nog steeds concentreren op de impact van dispergeermiddelen op de oliedistributie in zeewater en hun rol bij het bevorderen of remmen van microbiële afbraak van de gemorste olie, " zegt Kujawinski, wiens lab als eerste de chemische handtekening van de dispergeermiddelen identificeerde, waardoor het mogelijk is om in het mariene milieu te volgen.

Hoewel de auteurs waarschuwen dat de lessen die zijn getrokken uit de Deepwater Horizon-release mogelijk niet van toepassing zijn op alle lekkages, de recensie belicht de vooruitgang in de oliechemie, microbiologie, en technologie die nuttig kan zijn op andere diepzeeboorlocaties en scheepvaartroutes in het noordpoolgebied. De auteurs roepen de onderzoeksgemeenschap op om samen te werken om de complexe omgevingsreacties te begrijpen die spelen in koude klimaten, waar de kenmerken van olie aanzienlijk verschillen van de Golf van Mexico.

"Nu hebben we een beter idee van wat we moeten weten, ", zegt Kujawinski. "Begrijpen hoe deze omgevingen er in hun natuurlijke staat uitzien, is echt van cruciaal belang om de impact van olielozingen te begrijpen."