Onderzoekers van de universiteiten van Turku en Helsinki, Finland, de prooisoorten volwassen libellen en waterjuffers hebben ontdekt, aangezien moderne laboratoriumtechnieken de studie van het dieet van de insecten mogelijk maakten. In de studie, prooi-DNA werd geëxtraheerd uit kleine libellenuitwerpselen en de onderzoekers slaagden erin tientallen prooisoorten uit de monsters te identificeren. De resultaten werpen licht op de positie van libellen in natuurlijke voedselwebben met een ongekende specificiteit.

Libellen en waterjuffers, d.w.z. de odonaten, zijn talrijke en vrij grote insecten. Als volwassenen, ze beheersen het luchtruim als de toproofdieren van ongewervelde dieren. Het dieet van libellen is nooit eerder volledig opgelost, omdat het moeilijk is om te zien hoe ze hun prooi vangen of opeten.

Het menu van de libellen werd bestudeerd door het DNA van prooidieren te extraheren en te identificeren uit fecale monsters. Met deze methode, de onderzoekers konden tot in detail identificeren welke insecten de drie bestudeerde libellensoorten hadden gegeten en een grote groep verschillende prooisoorten werd geïdentificeerd als hun prooi. Tegelijkertijd, de onderzoekers ontdekten dat de drie libellensoorten bijna op dezelfde soort jagen - en dat ze hun dieet delen met vogels en vleermuizen, die de dominante predatoren van gewervelde dieren zijn.

De onderzoeksgroep bestond uit onderzoekers van de Biodiversity Unit van de Universiteit van Turku, de afdeling Landbouwwetenschappen van de Universiteit van Helsinki, en de Zweedse Universiteit voor Landbouwwetenschappen.

"Deze studie is erg belangrijk omdat libellen over de hele wereld aan de top van de voedselwebben van insecten staan ​​en het aantal andere insectensoorten reguleren. Daarom, het is belangrijk om precies te weten welke soorten ze eten. Vanaf daar, wij kunnen, bijvoorbeeld, de impact van de libellen op de populaties van die insecten beoordelen die schadelijk zijn voor de mens. Maar zo ver, de informatie over het dieet van volwassen libellen is praktisch gebaseerd op individuele visuele observaties van hun prooi, ", zegt Kari Kaunisto van de Biodiversiteitseenheid van de Universiteit van Turku.

In de studie, de onderzoekers testten ook de toepasbaarheid van verschillende methoden voor het extraheren van DNA, en hun resultaten kunnen worden gebruikt in toekomstig onderzoek.

"Toen Kari me over zijn idee vertelde, Ik was meteen geïnteresseerd. Het was verrassend dat niemand dit eerder had gedaan en ik nam de uitdaging meteen aan. Vaak in onderzoek, eerdere studies bieden een startpunt voor laboratoriumwerk, maar in dit geval moesten we bij het begin beginnen. Bij een nieuw project het is een goed idee om verschillende methoden te testen en we wilden een goede basis leggen voor toekomstige studies, " zegt onderzoeker Eero Vesterinen van de Universiteit van Helsinki, die zich in zijn eerdere onderzoek heeft gespecialiseerd in het onderzoek van voedingsbiologie, vooral door toepassing van moleculaire onderzoeksmethoden op basis van DNA.

"Omdat libellen grote insecten zijn, ze hebben al lang geïnteresseerde onderzoekers en natuurliefhebbers. Het aantal odonate-soorten is relatief klein en het identificeren van verschillende soorten is gemakkelijker dan bij andere insectengroepen. Libellen zijn uitstekende modelsoorten voor biologisch onderzoek, ook omdat ze indicaties geven van de toestand van zowel terrestrische als aquatische milieus. Libellen brengen hun larvale fase door in water, waarna ze het luchtruim beheersen als de vliegende toproofdieren van ongewervelde dieren. De nieuwe studie werpt extra licht op de rol van libellen in het voedselweb in de lucht, " merkt professor Tomas Roslin van de Zweedse Universiteit voor Landbouwwetenschappen op, die ook meededen aan het onderzoek.

Het onderzoek is onlangs gepubliceerd in de Ecologie en evolutie .