Wetenschap
Nieuwe studie suggereert dat we waarschijnlijk de toekomstige impact van PFAS op het milieu onderschatten
Per- en poly-fluoralkylstoffen (algemeen bekend als PFAS) vormen een groep van ruim 14.000 door de mens gemaakte chemicaliën die sinds de jaren vijftig populair zijn vanwege hun uiteenlopende vaardigheden in het weerstaan van hitte, water, vet en vlekken.
Ze worden vaak aangetroffen in huishoudelijke producten zoals braadpannen met antiaanbaklaag, kleding, cosmetica, insecticiden en voedselverpakkingen, maar ook in gespecialiseerde industriële producten, zoals brandblusschuim.
Maar ondanks hun brede vaardigheden hebben de chemicaliën een donkere kant:ze staan bekend als 'forever chemicaliën', omdat ze, zodra ze in het milieu (of in ons lichaam) terechtkomen, niet verder worden afgebroken.
PFAS zijn in verband gebracht met milieu- en gezondheidsproblemen, waaronder sommige vormen van kanker, maar er blijft veel onbekend over de werkelijke omvang en potentiële gevolgen van het probleem, inclusief hoeveel er in onze watervoorziening zit.
Een nieuw internationaal onderzoek onder leiding van de UNSW, gepubliceerd in Nature Geoscience , beoordeelde de niveaus van PFAS-verontreiniging in oppervlakte- en grondwater over de hele wereld.
Hieruit bleek dat een groot deel van ons mondiale bronwater de PFAS-limieten voor veilig drinken overschrijdt.
"Veel van onze bronwateren liggen boven de wettelijke PFAS-limieten", zegt senior auteur van het onderzoek, UNSW Engineering Professor Denis O'Carroll.
"We wisten al dat PFAS alomtegenwoordig is in het milieu, maar ik was verrast toen ik ontdekte dat een groot deel van het bronwater boven de adviesaanbevelingen voor drinkwater ligt", zegt hij. "We hebben het over meer dan 5%, en in sommige gevallen gaat het zelfs over de 50%."
Het onderzoeksteam verzamelde PFAS-metingen uit bronnen over de hele wereld, waaronder overheidsrapporten, databases en peer-reviewed literatuur. In totaal hebben ze meer dan 45.000 datapunten verzameld, die een periode van ongeveer twintig jaar bestrijken.
Het is de eerste studie die de milieubelasting van PFAS op wereldschaal kwantificeert.
De studie vond ook hoge concentraties PFAS in Australië, met veel locaties boven de aanbevolen drinkwaterniveaus. Dit gebeurde meestal in gebieden waar in het verleden blusschuim werd gebruikt, zoals militaire instellingen en brandweertrainingsfaciliteiten.
Prof. O'Carroll benadrukt dat deze PFAS-sporen worden aangetroffen in bronwater, zoals dammen, en niet in het drinkwater zelf. Drinkwater gaat door zuiveringsinstallaties, waarvan sommige zijn ontworpen om de hoeveelheid chemicaliën zoals PFAS in ons water te verminderen. voordat het uit de kraan komt.
Maar sommige waterleveranciers, bijvoorbeeld Sydney Water, meten niet routinematig het brede scala aan PFAS dat mogelijk in ons drinkwater aanwezig is, zegt prof. O'Carroll.
"Drinkwater is grotendeels veilig, en ik aarzel niet om het te drinken", zegt hij. "Ik suggereer ook niet dat flessenwater beter is, want dat betekent niet dat ze iets anders hebben gedaan dan wat er uit de kraan komt.
"Maar ik denk zeker dat het monitoren van de PFAS-niveaus en het gemakkelijk beschikbaar maken van de gegevens de moeite waard is."
Een controversieel debat:hoeveel PFAS is te veel?
De meeste mensen in Australië – en op veel plaatsen in de wereld – hebben waarschijnlijk lage niveaus van PFAS in hun lichaam.
Maar de potentiële gezondheidsrisico's van PFAS-chemicaliën worden slecht begrepen en er is nog geen universele overeenstemming over.
Volgens een gezondheidspanel van deskundigen van de Australische regering is er beperkt tot geen bewijs dat PFAS klinisch significante schade aan de menselijke gezondheid toebrengt – hoewel verder weg toponderzoekers in de VS en Europa suggereren dat PFAS verband houdt met ongunstige gezondheidsresultaten, zoals een lagere geboorte. gewicht bij baby's, hogere cholesterolwaarden, verminderde nierfunctie, schildklieraandoeningen, veranderde geslachtshormoonspiegels, verminderde respons op vaccins en lever-, nier- en teelbalkanker.
In 2023 heeft de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) PFOA, een type PFAS, tot categorie 1 kankerverwekkend voor de mens verklaard.
Hoewel PFAS in verband wordt gebracht met veel van deze gezondheidsproblemen, is niet noodzakelijkerwijs aangetoond dat ze deze veroorzaken. Maar gezien de potentiële risico's en het 'eeuwige' karakter van deze chemicaliën hebben veel regelgevende instanties het gebruik van PFAS aangescherpt en limieten voor veilig drinkwater ingevoerd. uit voorzorg.
"Twee vormen van PFAS die ongeveer twintig jaar geleden voor het eerst aanleiding gaven tot bezorgdheid:PFOS en PFOA", zegt prof. O'Carroll.
"Deze chemicaliën worden over de hele wereld in verschillende mate gereguleerd. In de VS bedragen de voorgestelde drinkwaterlimieten voor PFOS en PFOA vier nanogram per liter."
Een derde PFAS wordt ook gereguleerd in Australië, genaamd PFHxS. Hier is de som van PFOS en PFHxS beperkt tot 70 nanogram per liter – ruim boven de gecombineerde PFOS- en PFOA-limiet van vier nanogram per liter in de VS.
Maar onze aanvaardbare niveaus voor PFOA in drinkwater zijn zelfs nog hoger.
"PFOA daarentegen wordt in Australië gereguleerd op 560 nanogram per liter, wat twee ordes van grootte hoger is dan in de VS", zegt prof. O'Carroll.
Hoewel de limieten in Australië versoepeld lijken vergeleken met de VS, verbleken de aanbevolen drinkwaterrichtlijnen van beide landen in vergelijking met die van Canada:hier, in plaats van slechts twee of drie vormen van PFAS in drinkwater te beperken, komt Canada overeen met de som van alle 14.000 PFAS en limieten het totale aantal tot 30 nanogram per liter.
Uit het onderzoek bleek dat 69% van de mondiale grondwatermonsters zonder bekende besmettingsbron de criteria voor veilig drinkwater van Health Canada overschreed, terwijl 32% van dezelfde monsters de door de VS voorgestelde drinkwaterrisico-index overschreed.
"Er is discussie over op welk niveau PFAS moet worden gereguleerd", zegt prof. O'Carroll. "Australië heeft veel hogere limieten dan de VS, maar de vraag is waarom.
"Beide gezondheidsinstanties zouden daar verschillende redenen voor hebben, en er bestaat hier niet echt een sterke consensus."
Een onderschat risico
De studie suggereert dat de werkelijke PFAS-vervuiling in de mondiale watervoorraden hoger zou kunnen zijn dan verwacht.
Dit komt gedeeltelijk doordat we slechts een beperkt aantal van de 14.000 bestaande PFAS monitoren en reguleren, en ook omdat de niveaus van PFAS in consumentenproducten hoger zijn dan verwacht.
"Er is een werkelijk onbekende hoeveelheid PFAS die we niet in het milieu meten", zegt prof. O'Carroll. "Commerciële producten zoals kleding en voedselverpakkingen bevatten veel meer PFAS dan we beseffen.
"Dit betekent dat we waarschijnlijk de milieubelasting van PFAS onderschatten."
Prof. O'Carroll en zijn team proberen nu hun onderzoek te ontwikkelen door deze niveaus van PFAS uit commerciële producten in het milieu te kwantificeren.
Ze werken ook aan de ontwikkeling van technologieën die PFAS in drinkwatersystemen kunnen afbreken, en kijken naar de ontwikkeling van voorspellende modellen die bepalen waar PFAS in het milieu terecht zal komen.
"Een deel hiervan is uitzoeken hoe PFAS zich zal associëren met verschillende delen van het milieu en ons lichaam, bijvoorbeeld eiwitten", zegt prof. O'Carroll.
Deze onderzoeken zullen de komende twee jaar worden uitgevoerd en zullen naar verwachting in 2026 zijn afgerond.
In de tussentijd zegt prof. O'Carroll dat zowel fabrikanten als consumenten voorzichtig moeten zijn en hun due diligence moeten doen bij het gebruik van producten die PFAS bevatten.
"We produceren en distribueren veel chemicaliën zonder een volledige beoordeling te hebben van hun potentiële gevolgen voor de gezondheid", zegt hij.
"We moeten een aantal van deze chemicaliën verstandig gebruiken. Het feit dat ze beschikbaar zijn, betekent niet dat we ze moeten gebruiken."