In dit uitgestrekte landgebied, dat Europa, Azië en Noord-Amerika omvat, waren de oppervlaktetemperaturen in juni, juli en augustus 2023 ruim 2 °C hoger dan de gemiddelde zomertemperatuur tussen 1 n.Chr. en 1890, zoals gereconstrueerd op basis van boomringgegevens.

Hoewel klimaatverandering een mondiaal fenomeen is, is de opwarming op regionale schaal vaak sterker. En het is de regionale klimaatverandering, en niet de mondiale gemiddelde temperatuur, die mensen ervaren.

Het Akkoord van Parijs heeft tot doel de klimaatverandering te beperken tot minder dan 2°C en idealiter tot 1,5°C opwarming, maar deze cijfers hebben betrekking op de mondiale temperatuurverandering, doorgaans gemiddeld over een periode van twintig jaar. De auteurs van het nieuwe onderzoek beweren dat deze doelstellingen al op regionale schaal zijn overschreden in de zomer van het noordelijk halfrond.

Er waren in de zomer van 2023 in Groot-Brittannië 2.295 sterfgevallen als gevolg van vijf hittegolven. De auteurs van de nieuwe studie wilden begrijpen hoe ongewoon warm de zomer van 2023 op het noordelijk halfrond was vergeleken met het verleden.

Om dat te doen, wendden ze zich tot een van de nuttigste hulpmiddelen om de temperatuur op aarde over duizenden jaren te meten:ringen die jaarlijks in boomstammen groeien, waar dan ook op de planeet waar het klimaat seizoensgebonden is.

Twee millennia aan boomringen

De extreme warmte van 2023 werd veroorzaakt door de uitstoot van broeikasgassen en versterkt door El Niño, de warme fase van een natuurlijke klimaatcyclus in de Stille Oceaan.

Om erachter te komen hoe het klimaat er in het recente verleden uitzag, analyseren wetenschappers de gegevens van weerstations om te zien of een bepaald jaar warmer of koeler was dan voorgaande jaren. De langste instrumentale plaat die beschikbaar is, is de Central England Temperature-serie en die gaat slechts terug tot 1659, wat niet lang genoeg is om de recente opwarming in context te plaatsen.

Om erachter te komen hoe warm het nu is vergeleken met twee millennia geleden, gebruiken wetenschappers klimaatproxies. Dit zijn natuurlijke archieven zoals ijskernen en sedimenten die het klimaat vastleggen in de lagen die ze in de loop van de tijd hebben opgebouwd.

Bomen groeien op veel verschillende plaatsen en registreren op gevoelige wijze klimaatinformatie uit het verleden voor een groot deel van de wereld. Bomen groeien één ring per jaar in seizoensklimaten, dus er bestaat geen twijfel over de datum waarop een bepaalde ring is gevormd.

Om het klimaat in het verleden te bestuderen analyseren boomringwetenschappers hoe breed of smal een ring in een bepaald jaar is, hoe dicht het hout is of de chemische samenstelling ervan.

De groei van boomringen is gevoelig voor veel klimaatvariabelen, maar bij naaldbomen die groeien op de boomgrenzen op het noordelijk halfrond (het punt waarop bomen niet langer kunnen groeien vanwege koude temperaturen, harde wind of weinig vocht) is het de zomertemperatuur die de boom het sterkst controleert. ringgroei. In een warme zomer hebben dergelijke bomen de neiging brede, dichte ringen te produceren.

Een periode waarin bomen uit een bepaalde regio allemaal brede of smalle ringen groeiden, duidt, indien nauwkeurig vergeleken met veel bomen, op een ongebruikelijke fase in het klimaat die de groei van de bomen beïnvloedde.

De auteurs van de nieuwe studie waren op zoek naar bomen die de zomertemperaturen in het verleden getrouw registreerden. Ze combineerden gegevens van duizenden van deze bomen op honderden locaties in Noord-Amerika en Canada, Groot-Brittannië en Europa, Scandinavië, Rusland, Mongolië en Japan. De boomringrecords zijn geproduceerd door wetenschappers die moeizaam werkten om boomkernmonsters te nemen, de ringen te meten en de gegevens te delen.

Dit enorme boomringarchief onthulde dat de zomer van 2023 op het noordelijk halfrond warmer was dan het gemiddelde van elk jaar tussen 1 n.Chr. en 1890, met 2,2°C. Vergeleken met het allerkoudste jaar van de afgelopen twee millennia, 536 n.Chr., toen een grote vulkaan uitbarstte en de planeet jarenlang afkoelde, bleek de zomer van 2023 bijna 4°C warmer te zijn dan dat jaar.

Wat zullen toekomstige bossen laten zien?

Naarmate de uitstoot van broeikasgassen toeneemt, waardoor het broeikaseffect op aarde wordt versterkt, kunnen mensen frequentere en ernstigere klimaatgebeurtenissen verwachten. In het verleden vonden wereldwijd zeer warme jaren doorgaans plaats tijdens El Niño-evenementen, zoals in 2016.

De broeikasgasniveaus zijn nu echter zo hoog dat de planeet in 2017 voor het eerst een zeer warm jaar beleefde tijdens de tegenovergestelde fase van El Niño, de La Niña-fase, die een verkoelend effect heeft op de mondiale temperaturen.

Uit het nieuwe onderzoek blijkt dat 2023 zelfs het record van 2016 heeft gebroken, omdat het 0,23°C warmer was dan de laatste door El Niño versterkte zomer. De uitstoot van broeikasgassen is nu zo hoog dat, wanneer klimaatrecords worden verbroken, deze in grote stapsgewijze veranderingen plaatsvinden, in plaats van in kleine stappen.

De duizenden bomen die voor dit onderzoek zijn bemonsterd, uit bergbossen op het noordelijk halfrond, worden geconfronteerd met steeds zwaardere groeiomstandigheden. Als de wetenschappers ze opnieuw zouden bezoeken, zouden ze op veel plaatsen bomen aantreffen die onder druk stonden door hitte en droogte.

Eén enkele droogte tussen 2012 en 2016 in Californië doodde meer dan 200 miljoen bomen. De boomsterfte in Frankrijk is de afgelopen tien jaar met ruim 80% toegenomen, een patroon dat overal ter wereld zichtbaar is als gevolg van de warmere droogtes.

Bossen bevatten 80% van de biodiversiteit die op het land leeft en ondersteunen het levensonderhoud van 1,6 miljard mensen. Bomen reguleren ook het mondiale klimaat en slaan koolstof uit de lucht op, terwijl ze langzaam in hun ringen een record opbouwen van ons onvermogen om de gevaarlijke klimaatverandering een halt toe te roepen.

De extreme hitte van 2023 onderstreept de noodzaak van urgente klimaatactie. Als de wereld snel koolstofarm wordt, zullen toekomstige wetenschappers hopelijk het herstel van het klimaat stilletjes vastgelegd zien in de boomringgegevens van de resterende bossen op aarde.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.