Het Yupik Eskimo-dorp Kotlik aan de noordwestkust van Alaska is afhankelijk van een koude, harde deken van zee-ijs om huizen te beschermen tegen wrede winterse Beringzee-stormen.

Frigide noordenwinden waaien neer uit de Noordelijke IJszee, zout water bevriezen en zee-ijs naar het zuiden duwen. Het ijs verhindert normaal gesproken de vorming van golven en blokkeert op stranden, dorpen ommuurd. Maar dit jaar niet.

In februari, zuidwestenwinden brachten warme lucht aan en veranderden dun zee-ijs in "sneeuwkegelijs" dat smolt of wegwaaide. Toen een storm Norton Sound beukte, water op 12 februari stroomde de Yukon-rivier op en in Kotlik, laaggelegen huizen onder water zetten. Levenslang inwoner Philomena Keyes, 37, werd wakker met kniediep water buiten haar huis.

"Dit is de eerste die ik in mijn leven heb meegemaakt, een overstroming die in de winter plaatsvond, in februari, ' zei Keyes in een telefonisch interview.

Overstromingen in de winterstormvloed zijn de laatste aanwijzing dat er iets niet klopt in de Beringstraat, de poort van de Stille Oceaan naar de Noordelijke IJszee. snel, ingrijpende veranderingen die verband houden met hoge atmosferische temperaturen, een direct gevolg van klimaatverandering, kan de fysieke samenstelling van de regio opnieuw ordenen. Oceaanonderzoekers vragen zich af of ze getuige zijn van de transformatie van een ecosysteem.

De Beringzee zag afgelopen winter een recordlaag zee-ijs. Klimaatmodellen voorspelden minder ijs, maar niet zo snel zei Seth Danielson, een fysieke oceanograaf aan de University of Alaska Fairbanks.

"De projecties zeiden dat we situaties zouden hebben bereikt die vergelijkbaar zijn met wat we vorig jaar zagen, maar niet voor nog eens 40 of 50 jaar, ' zei Daniëlson.

Walrussen en zeehonden gebruiken zee-ijs om te rusten en te baren. Dorpelingen gebruiken zee-ijs om op ze te jagen. Zee-ijs is de primaire habitat van ijsberen. Algen die zich vastklampen aan de bodem van zee-ijs bloeien in het voorjaar, sterft en zinkt, een infusie van voedsel naar mosselen sturen, slakken en zeewormen op de oceaanbodem - de prooi van grijze walvissen, walrussen en baardrobben.

Zee-ijs tast ook commercieel waardevolle vissen aan. Zee-ijs heeft historisch gezien een Beringzee "koud zwembad, " een oost-west barrière van extreem koude, zout water op de bodem van de brede, ondiep continentaal plat. De muur van koud water heeft van oudsher een concentratie van kabeljauw en snoekbaarzen in de zuidoostelijke Beringzee.

"Het heeft de neiging zich uit te strekken van de Russische kant naar het noordwesten, " zei Lyle Britt, een visserijbioloog voor de National Oceanic and Atmospheric Administration. "Het komt bijna als een kleine hockeystick naar beneden... door het midden van de zuidoostelijke Beringzee."

Echter, toen Britt en andere NOAA-onderzoekers vorig jaar jaarlijkse vis- en oceaanconditieonderzoeken uitvoerden, kregen ze een grote verrassing:voor het eerst in 37 jaar, ze vonden geen koud zwembad.

Onderzoekers vonden hoge concentraties Pacifische kabeljauw en snoekbaarzen in de noordelijke Beringzee. Maar de soort die er moest zijn, Arctische kabeljauw, werd nauwelijks gevonden.

Meer dan de helft van de vis die in de Amerikaanse wateren aan land komt, komt uit de noordelijke Stille Oceaan, en de meeste worden gevangen in de Beringzee. Tsjaad Zie, uitvoerend directeur van de Freezer Longline Coalition, een handelsvereniging van vaartuigen die vissen op kabeljauw in de Stille Oceaan met behulp van aaslijnen, zei dat leden vorig jaar hun quotum hadden gehaald, maar verder naar het noorden moesten reizen.

"Betekent dat dat de voorraad afneemt, lijdt onder de opwarmende temperaturen? Of is het dat ze naar het noorden zijn verhuisd en het is nog steeds een levendige visserij?" Zie zei.

Het is te vroeg om te concluderen dat veranderingen in de atmosfeer en de oceaan eenvoudig te wijten zijn aan klimaatverandering, zei NOAA fysieke oceanograaf Phyllis Stabeno, die al meer dan 30 jaar de Beringzee bestudeert. De zuidelijke Beringzee heeft sinds 2000 meerjarige strofen ondergaan van laag en uitgestrekt ijs, ze zei.

Toen het zee-ijs in november zoals gewoonlijk begon te vormen, ze verwachtte deze winter een opleving. In plaats daarvan, warme winden in februari maakten de noordelijke Beringzee grotendeels vrij van zee-ijs via de Beringstraat in de Chukchizee.

"We zijn in de winter, "zei ze. "Dit hoort allemaal te worden ingevroren."

Vorming van het koude zwembad is opnieuw in twijfel. Het kan in de toekomst terugkeren, maar de temperaturen gaan omhoog met de snelheid waarmee broeikasgassen de atmosfeer binnenkomen.

Wetenschappers zeggen dat het uitzoeken van de oceaanfysica veel minder een uitdaging is dan het projecteren van de biologische vertakkingen.

"We hebben de doos van Pandora een beetje opengemaakt door niet echt te weten hoe het ecosysteem als geheel zich daaraan zal aanpassen, ' zei Daniëlson.

De U.S. Fish and Wildlife Service en de National Park Service ontdekten begin vorige zomer problemen. Bewoner belde met meldingen van uitgemergelde en dode zeevogels.

Zeekoeten, die vetreserves kunnen opgebruiken en na drie dagen zonder eten kunnen verhongeren, vliegen honderden mijlen om visscholen of krill te vinden, maar spoelden dood aan op de kust. Forktail stormvogeltjes, stormvogels, pijlstormvogels, drieteenmeeuwen, alken en papegaaiduikers stierven ook.

Niemand kan zeggen waarom. Zeevogelexperts vragen zich af of de aanwezigheid van meer koolvis en Pacifische kabeljauw, die een vraatzuchtige eetlust hebben en veel efficiënter op voedervissen jagen dan zeevogels, een factor geweest.

decaan Stockwell, een research associate professor aan de University of Alaska Fairbanks met een specialiteit in fytoplankton, zei dat de veranderingen in de oceaan het potentieel hebben om het plantenleven op de bodem van het voedselweb te beïnvloeden, maar het is te vroeg om het te weten.

Of immediate concern is whether warmer water will allow harmful algae containing toxins to stay viable long enough for shellfish to eat them and pass toxins to marine mammals and people. Toxins are being carried to the Arctic, Stockwell said.

"The question with global warming types of things is, 'Can it get a foothold? Can they do damage?'" he said.

Seabird experts wonder if toxins played a role in recent seabird deaths by affecting their ability to forage.

No one has connected the dots, said Britt, the NOAA fisheries biologist.

"At the moment, nobody's sitting with in-hand a comprehensive research study that covers the birds and the mammals and the fish and the zooplankton all in one synthesized report, " hij zei, adding that it will take researchers more time to figure out what's going on.

Meantime, Kotlik resident Keyes is researching climate change effects in her coastal village of 650 as project coordinator for a team working under a Bureau of Indian Affairs program.

The absence of sea ice since mid-February meant taking land routes to visit nearby villages, ze zei. And seal hunters this spring found bearded seals to harvest but not near the village.

Like the cod fishermen, "They had to go farther north, " Keyes said.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.