Al meer dan twee decennia, gebrek aan ijs heeft een heilige plaats op de Nederlandse schaatskalender verhinderd. Maar aanhangers van deze nationale obsessie hebben hun toevlucht gevonden in de Oostenrijkse Alpen - allemaal dankzij James Bond.

In de afgelopen twee weken, duizenden schaatsers - bijna allemaal Nederlanders - zijn naar de Weissensee gestroomd, 930 meter boven zeeniveau in het zuiden van Oostenrijk, om de geest van de heilige graal van het buitenschaatsen na te bootsen:de "Elfstedentocht".

Het is een race die oorspronkelijk 11 steden in Nederland met elkaar verbond via bevroren kanalen maar 22 jaar lang een gebrek aan ijs, toegeschreven aan klimaatverandering, betekende dat het onmogelijk was om het daar te organiseren.

In plaats daarvan, Eerder deze week waren er honderden mensen te zien op het meer voor zonsopgang, koplampen klaar om te vertrekken op de 200 kilometer lange route bij temperaturen van min 10 graden C (14 graden F).

"We hebben in verschillende Europese landen naar oplossingen gezocht, " zegt Toine Doreleijers, de organisator van de "Alternatieve Elfstedentocht".

"Maar nergens anders vonden we een bevroren meer dat zo stabiel was."

En het was niemand minder dan James Bond die hen in 1987 tot de ontdekking leidde.

"Toen de film 'The Living Daylights' uitkwam, er was een achtervolgingscène op een meer en het was duidelijk dat als dit ijs dat kon ondersteunen, het zou ook duizenden skaters kunnen ondersteunen, ', zegt Doreleijers.

De race is een uitkomst gebleken voor de 700-koppige Weissensee-plaats.

Almut Knaller, van het plaatselijke VVV-kantoor, zegt het evenement trekt in 40, 000 overnachtingen.

"Vooraf, na Kerstmis, het zou heel stil worden. Bedankt, James Bond!"

'IJsmeester'

Sinds 1989 wordt in Weissensee jaarlijks de "Alternatieve Elfstedentocht" gehouden, terwijl de oorspronkelijke route in Nederland in die tijd maar één keer bruikbaar is geweest, in 1997.

Harry van den Heuvel, een 56-jarige logistiek manager, is een van degenen die halverwege het continent zijn gekomen om te concurreren.

"De echte route is echt iets mythisch. Zozeer zelfs dat het aantal deelnemers moest worden beperkt tot 15, 000, " hij zegt.

Het is Harry's vierde keer op de Weissensee, en dit jaar eindigde hij achter zijn persoonlijk record, met een tijd van acht uur en 22 minuten, opgehouden door 15 watervallen onderweg.

Professionele skaters strijden op verschillende dagen en finishen normaal gesproken in minder dan zes uur.

De taak om het ijs voor te bereiden op deze twee weken durende competitie valt toe aan één man:de 72-jarige klusjesman Norbert Jank.

Jank kan zich de dagen herinneren dat hij het bevroren meer alleen maar gebruikte voor arresleetochten met paarden - sindsdien wordt hij de 'IJsmeester' genoemd vanwege zijn kennis van het meer.

"De crew voor de James Bond-film vroeg me ervoor te zorgen dat het ijs stand zou houden voor de opnames, " hij herinnert zich.

Sindsdien heeft hij samen met zijn team 25 hectare ijs gemaakt dat geschikt is om te schaatsen, over de 12,5 km lange ring van de Alternatieve Elfstedentocht.

Schaatsen op dun ijs

Weissensee dankt zijn bijzondere ijzigheid aan "een bassineffect waarbij koude lucht zich op het wateroppervlak ophoopt, en ook aan het feit dat er in het algemeen geen mist is om warmte vast te houden, " zegt Gerhard Hohenwarter, van het meteorologisch instituut ZAMG.

Maar Weissensee komt er nu ook achter dat er geen ontsnappen aan klimaatverandering is.

"Zoals overal in de Alpen, de temperatuur is in 40 jaar tijd met 2 graden gestegen, " zegt Hohenwarter, eraan toevoegend dat verschillende andere meren in de regio die vroeger geschikt waren om te schaatsen, nu niet betrouwbaar bevriezen.

Een wetenschappelijk VN-rapport uit 2018, dat werd goedgekeurd door bijna 200 landen, toonde aan dat klimaatverandering, veroorzaakt door de uitstoot van broeikasgassen, heeft geleid tot verdwijnend ijs en extreme weersverschijnselen.

Jank heeft de effecten in actie gezien.

"Vroeger, het ijs zou ongeveer 50 cm dik zijn, soms 80. Nu is het meer als 30. Ik durf er niet op te wedden dat het over 20 jaar weer geschikt is om te skaten."

Tot dan, Weissensee "stelt ons in staat om de Nederlandse buitenschaatscultuur levend te houden, het is een essentieel onderdeel van ons erfgoed, ', zegt Doreleijers.

Maar van den Heuvel droomt nog van de dag dat de oorspronkelijke route weer opengaat.

"Ik hoop er heel erg op te kunnen racen, " hij zegt.

© 2019 AFP