Je weet waarschijnlijk dat elke keer dat je inademt, je zuurstof in je longen trekt en elke keer dat je uitademt, stoot je koolstofdioxide uit. Beide gassen zijn onzichtbaar, dus het fenomeen van het zien van je adem wanneer het buiten koud is, is een beetje mysterieus. De reden heeft niet veel te maken met zuurstof of kooldioxide, maar met waterdamp, die zich in zowel het menselijk lichaam als de omringende lucht bevindt.

Vochtige lichamen

Water maakt het goed 70 procent van het menselijk lichaam, dat is hetzelfde percentage water dat op het aardoppervlak wordt gevonden. De longen van mensen zijn bijgevolg erg vochtig en elke ademhaling die je uitdoet zit vol met waterdamp. Je kunt dit zelf testen door je handen naar je mond te houden en erin te ademen. Wanneer u uw handen weghaalt, kunt u het vocht voelen door ze tegen elkaar te wrijven. Als je graag met de dekens voor je mond wilt slapen, heb je waarschijnlijk gemerkt dat de kappen 's morgens vochtig zijn.

Condensatie

De lichaamstemperatuur ligt dicht bij 100 graden Fahrenheit (37 graden Celsius), wat warm genoeg is om het water in de longen als een gas te laten bestaan. Wanneer de omringende lucht echter koud is, begint het vocht in de lucht die mensen uitademen, in kleine druppeltjes water te veranderen. Dit proces wordt condensatie genoemd en het is hetzelfde proces waarmee wolken worden gevormd. De druppels zijn nog steeds licht genoeg om in de lucht te zweven, maar ze zijn groot genoeg om zichtbaar te zijn. Deze druppels vormen zich sneller wanneer de luchttemperatuur daalt en de wolk die je ziet terwijl je uitademt, groter wordt.

Condensatie-experimenten

Het is gemakkelijk om de effecten van condensatie waar te nemen, zelfs op een warme plek dag. Het enige wat je hoeft te doen is zwaar ademen op een raam of een spiegel. De nevel die ontstaat, is condensatie en dat gebeurt omdat het oppervlak van het glas kouder is dan de omringende lucht. Een andere manier om condensatie te observeren, is door water op het fornuis te verwarmen en een kopje thee te zetten. Terwijl het water kookt, vormt het dampwolken die zichtbaar worden in de koudere lucht boven de kachel. De wolk blijft zich vormen, zelfs nadat je het water in je theekop hebt gegoten en de beker op tafel hebt gelegd.

Extreme condensatie

Er is geen specifieke temperatuur waaronder je je adem kunt zien en waarboven je niet kunt. Condens kan zich zelfs op relatief warme dagen vormen als de lucht vochtig is en zich op koude dagen niet vormt als de lucht droog is. Wanneer de lucht extreem koud is, kan zich condensatie zo snel vormen dat het een probleem vormt voor mensen met gezichtshaar: het kan een ijslaag vormen op een baard of snor. Een manier waarop mensen dit voorkomen is door een uitlaat te dragen die de mond bedekt. Hun adem houdt de uitlaat warm en voorkomt dat ijs zich vormt.