Sommige vogels verhuizen tussen de jaren regelmatig naar nieuwe territoria, afhankelijk van factoren zoals de kwaliteit van de habitat en de aanwezigheid van roofdieren, maar hoe zit het binnen een enkel broedseizoen? Graslandecosystemen zijn bijzonder dynamisch, voortdurend gevormd door vuur en begrazing, en een nieuwe studie van De Alk:ornithologische vooruitgang bevestigt dat een bepaalde graslandvogel zich elke zomer regelmatig verplaatst op zoek naar de beste territoria. Voor sprinkhaanmussen, het gras lijkt echt groener aan de overkant.

Emily Williams en Alice Boyle van de Kansas State University vingen 647 mannelijke sprinkhanenmussen in de loop van drie broedseizoenen en markeerden ze met identificerende kleurbanden, wekelijks territoria inspecteren om hun bewegingen te volgen. De resultaten geven aan dat ongeveer 75% van de mannetjes minstens één keer per seizoen van territorium veranderde, waarbij een derde van de gestreepte nieuwe gebieden verdedigde op minstens 100 meter afstand van waar ze oorspronkelijk werden waargenomen. Aanvullend, 9 van de 19 vogels uitgerust met radiozenders vestigden nieuwe gebieden tot 1200 meter van hun oorspronkelijke locaties.

"We hadden veel percelen waar de dichtheid gedurende het hele broedseizoen relatief stabiel bleef, die kunnen lijken alsof individuele vogels zich in de loop van de tijd in dezelfde gebieden hebben gevestigd. Echter, wat we ontdekten was het tegenovergestelde - individuen knipperden de hele tijd in en uit territoria, " zegt Willems, die sindsdien is verhuisd naar een functie in Denali National Park and Preserve. "Dus terwijl een toeschouwer maandenlang een mannelijke Sprinkhaanmus kon zien zingen op een enkel stukje ijzerkruid, de identiteit van het individu dat beweert dat ijzerkruid als het zijne twee of drie keer in één zomer kan veranderen." Zonder zorgvuldige observaties, onderzoekers zouden deze dynamische bewegingen in de loop van een seizoen volledig kunnen missen.

Deze hoge omzet houdt in dat, hoewel sommige vogels een stukje leefgebied als niet langer geschikt beschouwen, anderen zien hetzelfde gebied als een goede plek om zich te vestigen, misschien omdat ze beslissingen baseren op hun individuele ervaringen met nestsucces of mislukking. Hoge mobiliteit kan gunstig zijn voor graslandvogels door hen te helpen geïsoleerde stukken habitat van hoge kwaliteit te lokaliseren en nieuw gecreëerde of herstelde habitats te koloniseren, maar kan ook het vermogen van onderzoekers om de overleving in de loop van de tijd nauwkeurig te volgen, uitdagen.

"Veel vogelecologen hebben waarschijnlijk anekdotisch verschuivingen binnen het seizoen opgemerkt in broedgebieden, toch is dit een van de eerste pogingen om dit fenomeen daadwerkelijk te kwantificeren. De mate waarin territoriale omwenteling plaatsvond en de vrij grote afstanden die mannen binnen een seizoen afleggen, zijn intrigerend!" zegt Anna Chalfoun van de Universiteit van Wyoming, een deskundige op het gebied van graslandvogels die niet bij het onderzoek betrokken was. "Ik vraag me af of dit gedrag vaker voorkomt dan ornithologen eerder hebben erkend en wat de oorzaak is van nabije verschuivingen in broedgebieden. De resultaten hebben zeker implicaties voor het habitatbeheer voor territoriale vogels van zorg en voor de nauwkeurigheid van overlevings- en site-getrouwheidsanalyses."