Mensen investeren veel tijd en geld in het uiterlijk van hun haar. Hoewel we chemisch weten waarom haar gekleurd is zoals het is, valt er nog veel te leren over de genetica achter haarkleur. En de vraag waarom mensen de diversiteit van natuurlijke haarkleuren vertonen die we zien, van blond naar zwart naar bruin naar rood, kan sleutels bevatten voor een deel van onze evolutionaire geschiedenis.

Evolutie

Volgens de geneticus Luigi L. Cavalli-Sforza, de verscheidenheid aan haarkleuren die we tegenwoordig bij mensen zien, kan het gevolg zijn van een kracht die seksuele selectie wordt genoemd. Seksuele selectie is een kracht, zoals natuurlijke selectie, die evolutionaire trajecten vormt. Maar in tegenstelling tot natuurlijke selectie, richt seksuele selectie zich specifiek op kenmerken die verband houden met het verkrijgen van partners.

Volgens deze theorie kan diversiteit in haarkleur het gevolg zijn van opvallendere haarkleuren die ontstaan ​​door toeval en die zeldzame kleuren hun eigenaars een voordeel geven bij het aantrekken van een partner. Beter succes bij het aantrekken van een partner zou een beter succes hebben betekend bij het produceren van nakomelingen, die de genen vervolgens voor nieuwe haarkleuren zouden dragen en deze doorgeven aan hun eigen kinderen.

Pigment

Haarkleur is bepaald door twee soorten pigment, eumelanines en pheomelanines, die samen alle natuurlijke haarkleuren produceren die bij mensen worden waargenomen. ("Melanine" is de basisterm voor elk pigment, of kleur, in het haar of de huid.) Pheomelaninen produceert de kleur rood en eumelaninen kunnen zwarte of bruine pigmenten produceren.

Eumelaninen bepalen hoe donker of licht het haar zal zijn. Iemand die heel weinig bruine eumelanine produceert, heeft blond haar. Lage concentraties van zwart eumelanine zullen in grijs haar resulteren. Veel zwart of bruin eumelanine zal resulteren in donkerder haar.

Iedereen heeft ook wat pheomelanines (roodachtige) kleuring in het haar. Een persoon met echt rood haar zal een hoge concentratie van pheomelaninen produceren.

Genetische complexiteit

Fenotypes zijn de fysieke uitdrukkingen van het genotype van een persoon, of de unieke volgorde van DNA die de make-up van een persoon bepaalt. Maar het is niet altijd eenvoudig om fysieke eigenschappen direct in kaart te brengen op de genen die ze produceren, omdat genen vaak op complexe manieren met elkaar interacteren. Genetische complexiteit is het geval met haarkleur, waarvan de onderliggende basis niet duidelijk wordt begrepen. Theorieën voor de genetische controle van de haarkleur omvatten een multigene locus voor controle en een dominante /recessieve genrelatie.

Dominante /recessieve genrelatie

In een dominante /recessieve genrelatie, een kind moet twee kopieën van het recessieve allel voor het gen erven (één van elke ouder) om die eigenschap (zoals haarkleur) in haar fenotype (of uiterlijk) tot uitdrukking te brengen. Een dominant /recessief model zou helpen verklaren hoe twee donkerharige ouders een blond kind konden produceren, maar dit model kan niet alle variaties in menselijke haarkleur die tegenwoordig worden gezien, verklaren.

Haar en veroudering

Eenvoudig gezegd, grijpt het haar wanneer de haarzakjes stoppen met het produceren van melanine, met name de hierboven besproken eumelanines en pheomelanines. Ieder van ons wordt geboren met een beperkt aantal pigmentcellen in onze follikels. Het precieze aantal is genetisch bepaald. Naarmate we ouder worden, daalt de pigmentproductie en stopt dan, wat resulteert in grijs haar. Slecht dieet, roken en bepaalde ziekten kunnen het proces van pigmentverlies versnellen en resulteren in vroegtijdige vergrijzing.