een tweede bult op het hoofd zal geheugenverlies niet genezen Fred Flintstone staat op het punt geheugenverlies te krijgen - of ervan te genezen. ABC Foto Archief/Getty

Het is een van de meest vermoeide stijlfiguren in TV Land. Een personage wordt op het hoofd gestoten of valt van de trap en heeft plotseling geheugenverlies. Hij kan zich niet herinneren wie hij is of wat hij vroeger deed, wat resulteert in een nieuwe reeks complicaties, vaak gespeeld om te lachen. Net voor het einde van de aflevering, hij krijgt zijn geheugen terug dankzij - je raadt het al - nog een klap op het hoofd.

Het zit zo ingebakken in onze geest dat het geen wonder is dat tussen 38 en 46 procent van de Amerikanen denkt dat geheugenverlies kan worden genezen door een tweede klap op het hoofd. En deze tv-trope kwam niet uit de lucht vallen. Het was een plotapparaat in tal van romans van de 19e eeuw en geloofde door veel artsen uit die periode.

In haar nieuwe artikel "The Head Trauma Amnesia Cure:The Making of a Medical Myth", gepubliceerd in het tijdschrift Neurology, Drexel University associate psychologie professor Mary Spiers kijkt naar waar dit geloof vandaan kwam. In de late jaren 1700 en vroege jaren 1800, zij schrijft, wetenschappers dachten dat de twee hersenhelften dezelfde functie hadden, zoals het lichaam twee ogen heeft. De Franse anatoom en fysioloog Francois Xavier Bichat stelde voor dat een tweede klap op het hoofd de herinnering aan iemand met een hersenschudding zou kunnen herstellen. Zijn redenering was dat aangezien de twee hersenhelften in evenwicht met elkaar moesten zijn om te kunnen functioneren, "dat ... deze zo vaak herhaalde waarnemingen zou moeten verklaren, van een toevallige klap op de ene kant van het hoofd die de intellectuele functies heeft hersteld die lang sluimerend waren gebleven als gevolg van een klap aan de andere kant."

"Van mijn lezing van het werk van Bichat, het lijkt erop dat hij het gevoel had dat de tweede behandeling van trauma amnesie een veelvoorkomend verschijnsel was en geen verwijzing naar een individueel geval nodig had, Spiers zegt in een persbericht. "Dat was in die tijd niet ongebruikelijk, om zo af te zien van bewijs."

Ironisch, Bichat stierf in 1802 aan een hoofdwond. Maar zijn theorieën leefden voort, en andere doktoren breidden ze uit. Een arts genaamd Andrew Wigan schreef in een boek uit 1844 over een geval waarin een 16-jarige jongen die "ongevoelig" was geworden door een klap op het hoofd weken later plotseling uit coma kwam nadat het gekletter van iemand die per ongeluk een vuurtang liet vallen hem wakker maakte .

Ondertussen kreeg ook een tweede idee vorm - dat van geheugenpermanentie. Filosoof William James schreef dichter Samuel Taylor Coleridge toe dat herinneringen voor altijd in de hersenen zijn geëtst, schrijft Spies. Coleridge gebruikte een bekend verhaal van een vrouw wiens "geraaskal" vergeten herinneringen bleken te zijn, om zijn punt te maken. Hoewel Coleridge geen wetenschapper was, hij leefde in een tijd waarin er geen "harde en snelle lijnen waren tussen wetenschappelijke en populaire geschriften, " schrijft Spiers. Deze ideeën over geheugenverlies zijn lang na Coleridge blijven bestaan, Bichat en Wigan en worden onderdeel van de literatuur, films en televisie.

Tegen het midden van de 19e eeuw, wetenschappers begonnen deze opvattingen over geheugenverlies in twijfel te trekken. Tegenwoordig weten we dat geheugenverlies wordt veroorzaakt door een beroerte, hersenontsteking door een infectie, een hersenziekte (zoals de ziekte van Alzheimer), toevallen of tumoren. Slagen op het hoofd (hersenschudding) veroorzaken verwarring, maar leiden zelden tot permanent geheugenverlies. Zelfs onder amnesiepatiënten het is veel waarschijnlijker dat ze het vermogen verliezen om nieuwe herinneringen te maken, dan dat ze helemaal vergeten wie ze zijn. Er is geen behandeling voor de meeste vormen van geheugenverlies. Patiënten worden in plaats daarvan copingvaardigheden aangeleerd (zoals het gebruik van smartphones om dagelijkse taken bij te houden). En, Nee, een tweede klap op het hoofd lost het probleem niet op.

"Een van de problemen die we zien in de hardnekkigheid van deze mythe is dat begrijpen hoe de hersenen vergeten, informatie terugkrijgt en/of verliest is een gecompliceerde zaak die nog steeds wordt bestudeerd door hersenwetenschappers, Spiers zegt. "Als individuen, we hebben misschien de ervaring gehad van een 'memory jog' of cue die ons doet denken aan een lang vergeten herinnering. Omdat onze eigen ervaringen als krachtig bewijs voor ons dienen, dit versterkt de mythe dat alle herinneringen voor altijd in de hersenen worden opgeslagen en alleen een soort schok nodig hebben om terug te komen."

Dat is nou cool

Wetenschappers zeggen dat de film "Memento" een van de weinige is die geheugenverlies goed maakt. Het hoofdpersonage, die anterograde amnesie heeft, kan zich niet van de ene op de andere dag herinneren wat hij heeft gedaan en moet daarom uitgebreide geheugensteuntjes maken. Zijn gebrek aan geheugen zorgt ervoor dat anderen hem uitbuiten.