Tropische stormen, met golven tot 10 meter hoog, kan koraalrifeilanden omverwerpen. Naarmate de mondiale temperatuur stijgt, sommige wetenschappers suggereren dat dergelijke stormen de komende decennia frequenter en intenser zullen worden. Aanvullend, mogelijke zeespiegelstijging wordt gezien als een bedreiging voor het voortbestaan ​​van deze afgelegen, laaggelegen gemeenschappen.

Veel koraalrifeilanden, of atollen, ontstaan ​​door waterverplaatsend zand en grind, het opstapelen in opeenvolgende geribbelde lagen, "een beetje zoals uien, " zegt Paul Kench, aardwetenschapper en decaan van de wetenschap aan de Simon Fraser University, Burnaby, Canada. Echter, nieuw onderzoek van Kench en collega's dat onlangs online is gepubliceerd voordat het gedrukt wordt voor Geologie ontdekte een ander type eilandconstructie:door storm afgezette rotsblokken.

Op het eiland Tutago in het Funafuti-atol van Tuvalu, gigantische koraalblokken zitten bovenop een plat rif. Onderzoekers merkten op dat de wirwar van omgekeerde koralen daar niet groeide, maar werden in plaats daarvan op de site getuimeld. Terwijl stormgolven de riffen raken, het zijn niet alleen vuist- of kopgrote grindbrokken die bewegen - Kench zegt koraalrotsen, die meters in diameter kunnen zijn, worden geplukt en op stapels gesmeten, het eiland vormen.

Om beter te begrijpen hoe stormen Tutago hebben gevormd, het team verzamelde radiokoolstofdateringen op de opgestapelde koraalblokken. Binnen deze rotsafzettingen, ze ontdekten verschillende clusters van leeftijden, onthullend dat het eiland Tutago ongeveer 750 jaar geleden werd gevormd, en ten minste twee grote stormgebeurtenissen vonden ongeveer 600 en 350 jaar geleden plaats.

Kench zegt dat de 300-jarige onderbreking tussen deze stormgebeurtenissen de nabijgelegen riffen misschien een kans heeft gegeven om te herstellen nadat ze door de storm zijn geplukt. "Om koraal te laten groeien tot twee meter diameter, het kan honderdvijftig jaar duren, "zegt hij. "Het ontstaan ​​van het eiland is niet alleen afhankelijk van de storm, het is ook afhankelijk van de snelheid van de koraalproductie."

Begrijpen hoe Tutago gevormd is, kan nuttig zijn voor andere onderzoekers die geïnteresseerd zijn in atolgedrag, regeneratie van koraalriffen, en oude stormgebeurtenissen. "Ik denk dat er zeker steun is in het idee dat de eilanden archieven zijn van stormsequenties, " zegt Kench, eraan toevoegend dat stormrecords in de afgelegen oceaan moeilijk te vinden kunnen zijn.

Stormgebeurtenissen hebben Tutago verticaal opgebouwd, maar dat is niet altijd het geval voor eilanden. Kench zegt dat het uiterst belangrijk is voor eilandgemeenschappen en regeringen om te begrijpen hoe een toename van de frequentie en intensiteit van stormen atollen kan wijzigen, vooral of ze land toevoegen of vernietigen. "Het is heel reëel voor sommige van deze gemeenschappen, " zegt hij. "Ze hebben dagelijks te maken met veranderingen in het milieu."