Die koe ziet er misschien vredig en ongevaarlijk uit, kauwend op wat gras in een groene weide.

Maar laat u niet misleiden:het stoot methaan uit, een bijzonder krachtig broeikasgas dat bijdraagt ​​aan een op hol geslagen wereldwijde klimaatverandering.

De landbouw is verantwoordelijk voor 12 procent van de wereldwijde door de mens veroorzaakte uitstoot van broeikasgassen, grotendeels door methaan, het op één na meest opwarmende gas na koolstofdioxide.

Methaan is ongeveer 25 keer krachtiger dan koolstofdioxide als broeikasgas over een periode van 100 jaar, maar het blijft slechts 12 jaar in de atmosfeer in vergelijking met eeuwen.

Het drastisch verminderen van de methaanemissies zou dus een grote impact kunnen hebben op het verminderen van de verwachte schade van de opwarming van de aarde in de komende decennia.

Landbouw en veeteelt genereren ongeveer 40 procent van het methaan dat verband houdt met menselijke activiteiten, de rest wordt geproduceerd door de fossiele brandstofindustrie.

Veel van dat methaan wordt geproduceerd door het spijsverteringsproces van koeien, die de uitstoot vervolgens de wereld in laten gaan.

Ongeveer 95 procent van het methaan dat koeien produceren, komt uit hun mond of neusgaten.

Dus hoe kunnen we het gevaar verminderen dat dagelijks door koeien over de hele wereld wordt uitgebraakt?

Koeien met maskers

De Amerikaanse landbouwgigant Cargill heeft samen met de Britse start-up ZELP (Zero Emissions Livestock Project) een soort masker ontwikkeld dat de neusgaten van koeien bedekt.

Het apparaatje filtert het methaan en zet het om in koolstofdioxide, dat per molecuul een veel minder krachtig effect heeft op de opwarming van de aarde.

Ghislain Boucher, hoofd van het herkauwersteam bij Provimi, dochteronderneming voor diervoeding van Cargill, zei dat de eerste resultaten "interessant" waren.

"De uitstoot van methaan is gehalveerd", vertelde hij aan AFP.

Het apparaat moet echter nog in de praktijk worden getest voordat het eind volgend jaar of zelfs in 2023 op de markt kan worden gebracht.

Op korte termijn begint Cargill in Noord-Europa een voedingsadditief op basis van calciumnitraat op de markt te brengen, en zegt dat 200 gram per dag de methaanuitstoot van koeien met 10 procent zou verminderen.

De extra kosten worden geschat op "tussen de 10 en 15 cent per koe per dag", zei Boucher op een fokbijeenkomst in Midden-Frankrijk.

Zeewier te hulp?

Het toevoegen van rood zeewier aan koeienvoer heeft veel meer potentie, volgens een eerder dit jaar gepubliceerde Amerikaanse studie, waaruit bleek dat het de methaanemissie met meer dan 80 procent zou kunnen verminderen.

Als de resultaten kunnen worden herhaald, zou rood zeewier in grote hoeveelheden moeten worden gekweekt, bij voorkeur in de buurt van landbouwgebieden, aldus de onderzoekers van de University of California Davis.

Er doemt echter een vraag op:hoe zullen boeren reageren als ze meer betalen voor dergelijke maatregelen die hun winst niet vergroten, tenzij ze worden vergoed via een soort koolstofkrediet?

Ook is het onzeker hoe de consument zal reageren. Zullen Amerikanen die de voorkeur geven aan maïsgevoerd rundvlees bijvoorbeeld net zo partijdig zijn aan de met zeewier gevoerde variant?

En misschien is de gemakkelijkste manier om de methaanuitstoot van koeien te verminderen, dat de wereld minder rundvlees en zuivel gaat eten.

Een rapport van het Milieuprogramma van de Verenigde Naties in mei wees erop dat technologische maatregelen een "beperkt potentieel hebben om de methaanemissies van de landbouwsector aan te pakken".

"Drie gedragsveranderingen, het verminderen van voedselverspilling en -verlies, het verbeteren van het veebeheer en het aannemen van gezonde voeding (vegetarisch of met een lager vlees- en zuivelgehalte) kunnen de methaanemissies de komende decennia met 65-80 miljoen ton per jaar verminderen, " het zei.